Ein großer Reichtum an Vornamen
Die Auswahl an Vornamen ist in Benin sehr groß. Denn zu den Vornamen christlicher oder muslimischer Herkunft, die manchmal sehr alt sind und nur noch in Afrika verwendet werden (wie Clotaire, Guinevere oder Guillemette), kommt ein zweiter, traditioneller Vorname hinzu. Er kann ethnisch bedingt sein oder eine Besonderheit bei der Geburt offenbaren. Beispielsweise wird der Erstgeborene von Zwillingen fast immer Zinsou und der Zweitgeborene Sagbo genannt.
Skarifikationen im Gesicht
Abgesehen von den Vornamen unterscheiden sich die Ethnien auch durch verschiedene Kleidungs- und Körperverzierungen, von denen die Skarifizierungen im Gesicht am erstaunlichsten sind. Es gibt eine Vielzahl von Skarifizierungen, die sich innerhalb der einzelnen Gruppen und je nach Initiationsriten, insbesondere Voodoo, unterscheiden. Von einem einfachen Schnitt auf der Wange bis hin zu beeindruckenden, parallel verlaufenden Streifen, die vom Scheitel bis zum Kinn reichen, sind Skarifizierungen ein Mittel der sozialen Anerkennung für die Eingeweihten. Man muss nicht in den tiefsten Busch gehen, um sie zu sehen. Der aus dem Norden stammende Ex-Präsident Mathieu Kérékou hatte ein Gesicht mit feinen, parallel verlaufenden Narben unterhalb der Augen.
Ein Bildungsniveau, das hinterherhinkt
Vor der Unabhängigkeit gab es in Dahomey viele Führungskräfte, die in der französischen Kolonialverwaltung arbeiteten, und es hatte lange Zeit den Ruf, das "Quartier Latin" Afrikas zu sein, wie es der Philosoph Emmanuel Mounier formulierte. Zwar verfügt Benin heute über hochqualifizierte Führungskräfte in verschiedenen internationalen Organisationen, doch das allgemeine Bildungsniveau ist nicht gerade berauschend. Auf dem Land werden Mädchen nur selten eingeschult. Sie müssen sich schon früh um die Hausarbeit und das Wasserholen kümmern... Und wenn die Kinder zur Schule gehen, ist die Abbrecherquote extrem hoch: 6 von 10 Kindern kommen in die Sekundarschule, und nur zwei von ihnen schließen sie ab! Ein weiteres Problem ist die Größe der Schülerschaft. Auf der Seite der Lehrer fehlt es schnell an qualifiziertem Personal und guter Infrastruktur, und auf der Seite der Schüler gibt es zu viele Schüler: Fast die Hälfte der beninischen Bevölkerung ist unter 15 Jahre alt! Das Ergebnis: Das durchschnittliche Schulabgangsalter liegt bei 14 Jahren und die Alphabetisierungsrate beträgt gerade einmal 45,8 % der Bevölkerung (56,9 % der Männer und 35 % der Frauen).
Das Bildungssystem. Die allgemeinbildenden Mittelschulen und Gymnasien decken fast das gesamte Land ab. Die meisten von ihnen sind in staatlichem Besitz, aber es gibt auch private und kirchliche Bildungseinrichtungen. Die Nationale Universität von Benin, nicht zu verwechseln mit der Universität von Benin in Togo, befindet sich in Abomey-Calavi, also am Stadtrand von Cotonou. Die Universität wurde ursprünglich ins Abseits gedrängt, um den Protest der Studenten zu dämpfen. Die Universität ist die einzige staatliche Hochschule in Benin und hat nur etwa zehntausend Studierende. Zur Zeit der Revolution gingen viele Stipendiaten in osteuropäische Länder, um dort zu studieren, doch mit dem Fall der Berliner Mauer und dem Zusammenbruch der UdSSR war dieser Weg verschlossen.
Wohnen von der Konzession bis zum Privateigentum
In der Zeit des Königreichs Abomey wurde das Wohnen durch die Konzession geregelt, das Recht, das der Landchef gewährt, um sich auf einem Stück Land niederzulassen. Das Land gehörte im Prinzip niemandem. Es bestand lediglich ein Nutzungsrecht. Vor allem in der Savanne durfte niemand ein Stück Land besetzen, wenn er nicht die gewohnheitsrechtliche Erlaubnis dazu erhalten hatte. Der Chef de terre, der in der Regel aus der Linie der Erstankömmlinge stammte, die das Land gerodet hatten, war für die Zuweisung des Landes verantwortlich. Jede neue Ansiedlung bedurfte der Zustimmung der Genien des Ortes, und oft war der Bau der Hütte mit einer Opfergabe verbunden. Die Konzession wurde dann zu einer Wohneinheit mit einer oder mehreren Hütten, in denen die Großfamilie mit Großeltern, Brüdern, Kindern, verschiedenen Frauen in polygamen Gesellschaften lebte, sowie dem für die Küche reservierten Raum, den Vordächern zum Schutz vor der Sonne etc. Außerdem war es der Ort, der als Unterschlupf für die Tiere diente. In der Stadt war die Konzession kleiner und passte sich den Bedingungen der städtischen Umgebung an. Heute, in der modernen Welt, werden Grundstücke gegen Bares gehandelt, abgesehen von den Feuchtgebieten, die weiterhin Staatseigentum sind.
Eine niedrige Lebenserwartung
Die Lebenserwartung bei der Geburt, die 1960 bei 36 Jahren lag, ist seitdem zwar gestiegen, befindet sich aber immer noch auf einem recht niedrigen Niveau: 63 Jahre (im Jahr 2024): 61,1 Jahre für Männer und 65 Jahre für Frauen. Auch die Kindersterblichkeitsrate hat sich verbessert, bleibt aber auf einem hohen Niveau, da sie für 2024 auf 52,9 ‰ geschätzt wurde. Die Wasserhygiene scheint von größter Bedeutung zu sein, insbesondere der Zugang zu sauberem Trinkwasser in ländlichen Gebieten. Denn die Statistiken sind formal. Wasserbedingte Krankheiten machen mehr als 50 % aller Krankheiten aus.
Malaria ist jedoch wie in vielen afrikanischen Ländern die häufigste Todesursache, insbesondere bei Kindern unter fünf Jahren. Ein wenig ermutigender Faktor ist, dass ein sehr großer Teil der Bevölkerung Benins die Malaria auf übermäßigen Ölkonsum, lange Sonneneinstrahlung und Hexerei zurückführt.
Das AIDS-Virus ist ein weiterer Grund zur Sorge. Nach einem deutlichen Anstieg, bei dem die Prävalenzrate von 0,3 % im Jahr 1990 auf 4,1 % im Jahr 2001 anstieg, ist sie laut den neuesten Zahlen, die Ende 2023 vorgelegt wurden, auf 0,8 % zurückgegangen. Dieser Anstieg ist jedoch ungleichmäßig, da die Rate weiter steigt und in einigen Regionen mit starken Bevölkerungsbewegungen bis zu 10 % erreichen kann.
Die weibliche Genitalbeschneidung wird immer noch praktiziert, insbesondere im Norden bei den Bariba, Fulani, Wama und Dendi, sowie bei den Yoruba und Nagos. Im Süden des Landes ist die Beschneidung hingegen keine Tradition.
Schließlich hat die traditionelle Medizin, die sich vor allem auf Kräuterheilkunde stützt, noch eine lange Zukunft vor sich, da die staatlichen Gesundheitsdienste stark defizitär sind. Auf etwa 10.000 Einwohner kommen im Durchschnitt ein Arzt und eine Hebamme.
Sitten und gesellschaftliche Fakten
Ethnien, Abstammungslinien, Familien, Initiationsriten - wie so oft in Afrika unterscheiden sich die Sitten in Benin deutlich von denen, die wir im Westen kennen.
Struktur der Gesellschaft. Laut dem auf Afrika spezialisierten Journalisten Bernard Nantet hängt die starke Solidarität, die man in den afrikanischen Gesellschaften beobachten kann, mit ihrer stark strukturierten Organisation in Ethnie, Lineage und Clan zusammen. Die Ethnie bildet eine Gruppe von Menschen mit einem gemeinsamen kulturellen Erbe, das Sprache, Kultur und Geschichte umfasst, die aber nicht unbedingt durch eine gemeinsame Autorität vereint ist. Die Abstammung der Ethnie bezieht sich auf einen mythischen Vorfahren. In Afrika wird die Abstammung je nach Ethnie entweder über die Mutter oder den Vater weitergegeben. Innerhalb der Ethnie besteht die Lineage aus einer Großfamilie, deren Verwandtschaft sich über mehrere Generationen bis zu einem einzigen Vorfahren zurückverfolgen lässt und deren Mitglieder zur Solidarität verpflichtet sind. Der Clan schließlich ist die Gruppe von Individuen, die sich auf eine politische oder religiöse Persönlichkeit beziehen und deren Besonderheit aufrechterhalten.
Die Familie. Es war nicht einfach, aber nach jahrelangem Hin und Her verabschiedeten die Abgeordneten im Juni 2004 ein neues Familiengesetzbuch, das zwar gegen alte Traditionen verstößt, aber die Gleichberechtigung von Mann und Frau anerkennt. So ist Polygamie nun gesetzlich verboten. Außerdem können Töchter den Besitz ihrer verstorbenen Eltern erben, ebenso wie der überlebende Ehepartner (sowohl der Mann als auch die Frau) das Recht hat, den Besitz seines verstorbenen Ehepartners zu erben. Schließlich hat die verheiratete Frau das Recht, ihren Mädchennamen zu behalten, und die natürlichen Kinder genießen die gleichen Rechte wie die ehelichen Kinder. All diese Bestimmungen werden jedoch nicht wörtlich angewandt, da die Gewohnheitsehe für Muslime weiterhin eine Möglichkeit ist, polygam zu sein.
Levirat ist eine in Westafrika verbreitete Praxis, bei der eine Witwe einem der Brüder ihres verstorbenen Mannes zur Frau gegeben wird. Dieser Brauch, der die Witwe daran hindern soll, die Familie durch eine weitere Heirat zu verlassen und somit Kinder außerhalb der Familie ihres verstorbenen Mannes zu bekommen, ist jedoch seit der Verabschiedung des neuen Familiengesetzes im Jahr 2004 verboten.
Riten für die Initiation. Bei einigen ethnischen Gruppen ist die Gesellschaft in Altersklassen gegliedert, z. B. bei den Bétammaribè (Somba) im Atacora-Gebiet. Im Alter der Pubertät werden die Jugendlichen nach festgelegten Riten in die Traditionen eingeführt. Erst wenn sie diese Initiation durchlaufen haben, gelten sie als vollwertige Erwachsene mit entsprechenden Rechten und Pflichten. Das Diffoni, das alle vier Jahre stattfindet, ist der Initiationsritus für Jungen. Jeder Junge wird einem Berater anvertraut, der unter anderem für seine Sexualerziehung zuständig ist. Das Diffoni besteht aus mehreren Etappen, in denen unter anderem der Weg von der Stätte, an der sich der Erdgeist befindet, zum heiligen Wald zurückgelegt werden muss. Bei dieser Übergangszeremonie werden die Jungen verprügelt. Ihr Mut und ihre Fähigkeit, Männer zu werden, werden durch die zurückbleibenden Striemen und Narben bezeugt. Vier Jahre später, bei der neuen Diffoni-Zeremonie, erhalten diese jungen Initiierten die Attribute von Jägern: einen Hut mit Büffelhörnern, kupferne Ohrringe und Waffen. Vor dem Diffoni findet das Dikuntiri, der Initiationsritus für junge Mädchen, statt. Auch sie haben eine Beraterin, aber der Ritus ist kürzer. Sobald die jungen Frauen initiiert sind, dürfen sie einen Hut mit Antilopenhörnern tragen und bei ihrem Ehemann wohnen, der ihnen oft schon in jungen Jahren gegeben wird.
