Überblick
Laos grenzt im Norden an China (505 km), im Westen an Myanmar (236 km) und Thailand (1.835 km), im Osten an Vietnam (2.130 km) und im Süden an Kambodscha (435 km). Das sind 1 000 km von Nord nach Süd und 140 bis 500 km von Ost nach West, wobei der zentrale Teil (Paksane, Thakhek) die schmalste Stelle des Landes ist. Berge und Hochplateaus bedecken über 70 % der Landesfläche. Schwemmlandebenen und Terrassen erstrecken sich über etwa 20 % des Landes. Nur weniger als 5 % des Landes sind landwirtschaftlich nutzbar. Die Städte sind überwiegend entlang der Flüsse organisiert, vor allem entlang des Mekong. Man kann das Gebiet von Laos grob in zwei große Teile unterteilen: den gebirgigen Norden und die Ebenen im Süden.
Wichtigste Berge: Phou Bia (2.819 m), Phu Xai Lai Leng (2.720 m), Rao Co (2.286 m) und Phu Soi Dao (2.120 m).
Der Norden
Der Norden ist der größte Teil des Landes und besteht überwiegend aus Bergketten. Die durchschnittliche Höhe beträgt etwa 1 500 m. In der Provinz Xieng Khouang gibt es einige Gipfel, die über 2 000 m hoch sind, darunter der Berg Phu Bia, der mit 2 820 m die höchste Erhebung des Landes ist. Auf dem Plateau von Xieng Khouang, das etwa 1 200 m hoch liegt, befindet sich die berühmte Ebene der Tonkrüge. Ganz im Norden des Landes findet man ein vom Massentourismus noch unberührtes, schwer zugängliches Gebiet: die Provinz Phonsaly, die von zahlreichen ethnischen Minderheiten bewohnt wird. Mit ihren bezaubernden Landschaften, zerklüfteten Reliefs und zahlreichen Teeplantagen ist sie ein Paradies für Abenteuerlustige und Wanderfreunde. Durch die Region fließt der Nam Ou, ein langer Fluss, der früher die einzige Verbindung nach China darstellte. Die Provinz Luang Namtha besteht größtenteils aus Regenwald und beherbergt zahlreiche Schutzgebiete. Sie ist einer der besten Orte des Landes, um Tiere und Pflanzen zu beobachten. Durch die Stadt fließt ein weiterer wichtiger Fluss, der Nam Tha, der als Transportweg dient und schließlich in den Mekong mündet. Das bergige Relief ermöglichte es auch den Soldaten der Pathet Lao und einigen Zivilisten, sich im Vietnamkrieg vor den amerikanischen Bombenangriffen in Höhlen zu verstecken. Die berühmtesten sind die Höhlen von Vieng Xai. Die Region um die Hauptstadt Vientiane ist dagegen viel flacher und bildet den Übergang zum Süden
Der Süden
In der südlichen Hälfte bildet die Annamitische Kette, ein zerklüftetes Gebirge mit einer durchschnittlichen Höhe von 1200 m, eine natürliche Grenze zu Vietnam. Sie diente auch als physische Barriere zwischen dem Einfluss der chinesisch inspirierten Kultur (auf der Seite Vietnams) und den Ländern, deren Geschichte und Religion von der hinduistischen Kultur beeinflusst wurden (Laos und Thailand). Im Zentrum liegt die Provinz Khammouane, die für ihre große Hochebene mit wunderschönen Landschaften bekannt ist, auf der sich kleine Flüsse ihren Weg durch die herrlichen Karstreliefs bahnen. Außergewöhnliche Orte sind in den nationalen Schutzgebieten der Region zu entdecken, wie die Kong-Lor-Höhle, ein Naturjuwel auf dem "Thakhek Loop"-Rundweg. Das Bolovens-Plateau im Süden ist ein landwirtschaftlich genutztes Gebiet, das für seine Kaffee- und Teeplantagen, den Reisanbau, seine Flora in den Halbhöhenlagen und sein relativ kühles Klima bekannt ist. Außerdem gibt es hier viele spektakuläre Wasserfälle, die inmitten üppiger Wälder liegen, wie Tad Lo, Tad Yuang und Tad Fane in der Nähe von Paksong. Der beste Weg, das Bolovens-Plateau zu erkunden, ist die berühmte "Pakse-Schleife".
Der Mekong
Dieser große, mythische Fluss erstreckt sich über 1.865 km von Nord nach Süd in Laos und bildet die natürliche Grenze im Westen des Landes, zunächst zu Myanmar im Norden und dann zu Thailand. In der Sprache der Tai wird er Mae Nam Khong genannt, was so viel wie "Mutter aller Flüsse" bedeutet. Der Mekong entspringt im Himalaya in der chinesischen Provinz Qinghai, fließt durch die Provinz Yunnan und bildet dann über 200 km lang die natürliche Grenze von Laos zu Myanmar. Danach erreicht er Houay Sai im Nordwesten des Landes und fließt nur noch in Laos bis in den Osten der Provinz Vientiane, in der Nähe der thailändischen Stadt Loei. Von dort aus bildet er die natürliche Grenze zwischen den beiden Ländern bis zur Provinz Champassak.
Der Mekong ist das wichtigste Wassersystem in Laos und versorgt eine große Anzahl von Bürgern mit Bewässerung, Trinkwasser, Transport, Strom und Lebensunterhalt, weshalb fast alle größeren Städte des Landes an seinem Lauf liegen. Südlich von Vientiane ist der Mekong an manchen Stellen mehrere Kilometer breit und in Luang Prabang können die Fluten bis zu 2 m hoch steigen. Der Fluss ist immer noch ein wichtiger Handelsweg für China und Thailand, aber nur einige Abschnitte sind wirklich schiffbar. Nahe der Grenze zu Kambodscha bilden die Wasserfälle von Khone Phapheng in der Provinz Champassak eine natürliche Barriere, die einen Flusszugang zum Meer verhindert. Während der Kolonialzeit versuchten die Franzosen, dieses Problem zu umgehen, indem sie eine Eisenbahn über Don Det und Don Khone, zwei der 4000 Inseln (Si Phan Don), die sich im Süden des Landes befinden, bauten. Ziel war es, eine Verbindung zu schaffen, um die Fracht über den Fluss nach Kambodscha zu transportieren. Überreste dieser Eisenbahn sind noch zu sehen, darunter eine Brücke und zwei alte Lokomotiven. Der Mekong stellt für viele Anrainervölker eine Lebensgrundlage dar: Fischfang und Bewässerung des Landes. Durch den Bau von Staudämmen im Einzugsgebiet kann Laos nun einen großen Teil seiner Wasserkraft nach Thailand exportieren. Die meisten Flüsse in Laos münden in den Mekong. Zu seinen wichtigsten Nebenflüssen gehören: der Nam Ou und der Nam Tha im Norden, der Nam Ngum in der Mitte und der Nam Khong im Süden. Der Mekong und der Nam Ou sind die beiden einzigen Wasserstraßen, die für große Schiffe befahrbar sind.
Wichtigste Städte entlang des Mekong: Luang Prabang, Vientiane, Savannakhet, Thakhek, Pakse, Champassak.
