Ein überwiegend gebirgiges Land
Mit einer Fläche von 108.899 km² - das entspricht einem Fünftel der Fläche Frankreichs - ist Guatemala nach Nicaragua und Honduras das drittgrößte Land Mittelamerikas. Das Land liegt im Herzen des amerikanischen Kontinents und grenzt im äußersten Nordwesten an Mexiko, was es zum nördlichsten der mittelamerikanischen Länder macht. Es grenzt im Süden an den Pazifischen Ozean, im Osten an Belize, das Karibische Meer, Honduras und El Salvador und im Norden an Mexiko. Die Grenze zwischen Guatemala und Mexiko wird durch eine Reihe von Berggipfeln markiert, wie im 1882 unterzeichneten Grenzvertrag festgelegt.
Ein Drittel Guatemalas besteht aus dem Departamento Petén im Norden des Landes. Es handelt sich dabei um ein ausgedehntes, mit Wald bedecktes Tiefland, das für die nationale Landwirtschaft von entscheidender Bedeutung ist. Es gibt noch zwei weitere Ebenen, die an der Küste liegen: die Pazifische Ebene im Süden und die Karibische Ebene im Osten des Landes. Die Karibische Tiefebene erstreckt sich landeinwärts über den Izabal-See und um den Río Motagua. Die Pazifikküste bietet ein reiches landwirtschaftliches Gebiet mit Kaffee- und Kakaoplantagen, Obstplantagen und Zuckerrohrfeldern. Auch Viehzucht wird hier betrieben. Wenn das Tiefland an den Ozean grenzt, wird es von langen Stränden aus Vulkansand bedeckt, die durch ihre dunklen Farben das Gefühl vermitteln, am Ende der Welt zu sein.
Dennoch ist das Relief Guatemalas in erster Linie bergig: 82 % des Landes bestehen aus Hängen und Hochland. Der Grund dafür ist die Lage des Landes am südlichen Ende des westlichen Gebirgssystems Nordamerikas. Konkret: Wenn man ganz Amerika durchquert - über Mexiko, bei Tehuantepec - teilt sich die Andenkordillere in zwei Verzweigungen, die sich auf guatemaltekischem Gebiet fortsetzen:
Die Sierra Madre. Diese Gebirgskette durchzieht das Land von West nach Ost in südlicher Richtung parallel zum Pazifischen Ozean auf einer Länge von fast 280 Kilometern. Sie verläuft durch das Hochland, das hauptsächlich aus den Departements San Marcos, Quetzaltenango, Totonicapán, Sololá, Chimaltenango, Guatemala und Jalapa besteht. Für die Natur von entscheidender Bedeutung, ist es eine der Regionen, die dem Land die größte Artenvielfalt beschert, vor allem durch ihre Nebelwälder - die normalerweise in tropischen Bergregionen zwischen 1.000 und 3.000 m Höhe gedeihen. In der Sierra Madre befinden sich auch die 37 Vulkane des Landes - eine Zahl, die von der Federación de Andinismo de Guatemala offiziell anerkannt wird -, von denen vier aktiv sind, wie der Pacaya - 2550 m hoch - und der Fuego - 3763 m hoch -, auf denen man wandern kann, wenn die Bedingungen es erlauben. Unter den inaktiven Vulkanen ist der Tajumulco hervorzuheben, der mit einer Höhe von 4 220 Metern der höchste Punkt Mittelamerikas ist - und das Ziel einer unvergesslichen Trekkingtour.
Die Sierra de los Cuchumatanes. Sie ist kleiner als die Sierra Madre und nimmt nur 15 % des Staatsgebiets ein. Sie ist jedoch die höchste nicht vulkanische Region Mittelamerikas mit dem Gipfel La Torre - 3.837 Meter über dem Meeresspiegel. Die Route ist reich an wunderschönen Landschaften und führt durch die schönen Dörfer des Departamentos Huehuetenango, des zentralen Quiché und des Alta Verapaz. Das Klima - feucht und kalt - und die Bodenqualität machen sie zwar nicht besonders geeignet für den Ackerbau, aber sie ist eine interessante Region mit einer Fülle von Nationalparks, in denen man wilde Tiere beobachten kann.
Drei große geomorphologische Provinzen
Aus allgemeiner geomorphologischer Sicht lassen sich in Guatemala drei große Provinzen unterscheiden. Die erste ist vulkanisch, umfasst den Süden des Landes und bildet einen Teil des zirkumpazifischen Streifens. Die zweite Provinz ist die pazifische Küstenebene, die durch die Erosion der Vulkanketten entstanden ist. Die letzte ist nichts anderes als die Kordillere, die den nördlichen Kern Mittelamerikas bildet und aus Schiefer, Granit und Serpentinen besteht. Sie umfasst auch eine Sedimentschlinge nach Norden und das Tiefland des Petén, dessen Gesteine insgesamt eine Dicke von über 10.000 Metern aufweisen.
Guatemala, ein hochgradig erdbebengefährdetes Land
Da geologische Verwerfungen einen großen Teil der territorialen Ausdehnung Guatemalas ausmachen, geht man davon aus, dass das Land täglich eine hohe seismische Aktivität aufweist. Vier tektonische Platten sind dafür verantwortlich. Zunächst die Motagua-Verwerfung im Zentrum des Landes, die von der Sierra de las Minas bis in den Südosten Mexikos und in den Norden von Belize verläuft. Dann die Chixoy-Polochic-Verwerfung, 80 km südlich der vorherigen Verwerfung in der Sierra de los Cuchumatanes. Danach folgen die Jalpatagua-Verwerfung in der Nähe von El Salvador und die Jocotán-Chamelecón-Verwerfung, die Guatemala mit Honduras verbindet.
Die tragischsten Erdbeben ereigneten sich 1773 - wobei die Stadt Antigua im Departement Guatemala weitgehend zerstört wurde - und 1917. Bei Letzterem verstärkten sich die Beben allmählich über zwei Monate hinweg, wobei sie Guatemala-Stadt fast vollständig dem Erdboden gleichmachten und die Ruinen von Antigua, die die Katastrophe von 1773 überstanden hatten, schwer beschädigten. Erwähnenswert ist auch das verheerende Erdbeben von 1976 mit einer Stärke von 7,5 auf der Richterskala, bei dem 23.000 Menschen starben und über 75.000 verletzt wurden. In jüngerer Zeit sind das Erdbeben von 2012 - mit einer Stärke von 7,3 - und das von 2017 - mit einer Stärke von 7 - zu nennen. Trotz ihrer Stärke waren sie weit weniger verheerend als die vorangegangenen Beben: Die Zahl der Todesopfer belief sich beim ersten auf etwa 100 und beim zweiten auf 5.
Ein bedeutender hydrographischer Reichtum
Es wäre schade, Guatemala nur auf seine Reliefs zu beschränken. Das kleine Land ist reich an verschiedenen geografischen Aspekten, zu denen auch die Flüsse gehören, die eine große wirtschaftliche und biologische Bedeutung haben. Sie sind Touristenzentren, Trinkwasserreservoirs und Zufluchtsorte für Flora und Fauna, werden aber auch für die handwerkliche Fischerei, den regionalen Anbau und die Bewässerung genutzt. So machen die Flüsse einen großen Teil der Hydrographie des Landes aus, von denen mehrere Abflussmengen sowohl aufgrund ihrer Länge als auch ihres Ökosystems zentralamerikanisch bedeutsam sind. Sie verteilen sich auf drei Seiten: den Golf von Mexiko, den Pazifik und den Atlantik - d. h. die Karibikküste. Drei davon seien hier genannt:
Der Río Usumacinta. Als großes hydrologisches Netz Mesoamerikas ist er der wasserreichste Fluss Guatemalas, dessen Einzugsgebiet im Departamento Quiché entspringt. Er ist nach dem Amazonasgebiet der zweitgrößte Regenwaldfluss der Welt. Seine - wichtigste - Besonderheit: Nur 58 % seines Wassers befinden sich auf guatemaltekischem Gebiet, da er grenzüberschreitend ist und seine Mündung im Golf von Mexiko liegt. Da er durch mehrere alte Maya-Städte wie Piedras Negras im Petén fließt, gilt der Río Usumacinta als der Fluss dieser Zivilisation.
Der Río Chixoy - oder Rió Negro. Er ist der Hauptzufluss des Flusssystems des Río Usumacinta. Er zeichnet sich durch wunderschöne Landschaften und Gewässer aus, die sich ideal für Sportarten und Aktivitäten wie Tubing eignen - was bei Touristen besonders beliebt ist - und fließt von West nach Ost von Quiché über das Departement Baja Verapaz bis nach Alta Verapaz.
Der Río Motagua - wo Río Grande. Er hat das breiteste Flussbett Guatemalas und fließt durch mehr als ein Dutzend Departements bis nach Izabal im Osten, nahe der Grenze zu Honduras. Mit einer Fläche von 12.719 km² macht er 8,5 % des Landes aus, während seine Länge 480 Kilometer beträgt.
Auch die Seen sind nicht zu verachten. Fünf sind aufgrund ihrer Fläche, ihrer Schönheit, der Handelsaktivitäten, die sie ermöglichen, und des entscheidenden Anteils an der Entwicklung von Ökosystemen, den sie repräsentieren, besonders wichtig. Hier sind sie:
Der Atitlán-See. Er ist einfach wunderschön und gilt als eines der touristischen Highlights Guatemalas sowie als der einzige Vulkansee des Landes. Er ist von der Vulkankette aus Atitlán, Tolimán und San Pedro im Departamento Sololá umgeben, was ihm seine geografische Lage verleiht.
Der Amatitlán-See. Er befindet sich in der Sierra Madre und gehört zur gleichnamigen Gemeinde im Departement Guatemala. Berühmt für seine Wasserprozession am 3. Mai - El Día de Santa Cruz, ein Patronatsfest, das dem Niño Jesús de Amatitlán gewidmet ist - ist er auch eine der wichtigsten natürlichen Ressourcen des Landes, da er fast 11% der Energie des Landes erzeugt. Mit einer Fläche von 15,2 km² teilt er sich in zwei Wasserformationen, die durch einen kleinen Kanal verbunden sind, der gebaut wurde, um die Durchfahrt von Eisenbahnschienen zu gewährleisten.
Der Izabal-See. Mit einer Fläche von 671,82 km² ist er der größte See des Landes. Sein östlicher Teil ist das Wildtierrefugium von Bocas del Polochic, ein Gebiet, das von der Ramsar-Liste, dem weltweit größten Netzwerk von Schutzgebieten, als Feuchtgebiet von internationaler Bedeutung anerkannt ist. Eine weitere Sehenswürdigkeit ist die Mündung mit dem Río Dulce, die den Zugang zur Karibikküste ermöglicht und um die herum es sich gut leben lässt.
Der Petén-Itzá-See. Er gilt als der zweitgrößte See Guatemalas, ist aber auch - und vor allem - magisch, da er vom Petén-Regenwald umgeben ist. Man passiert ihn auf dem Weg zur archäologischen Stätte von Tikal, wenn man in Flores an seinem südwestlichen Teil Halt macht.
Der Golfete Dulce. Er bildet den breitesten Teil des Beckens des Río Dulce Nationalparks in Livingston, Izabal. Der Golfe Dulce ist ein Naturparadies mit einer großen Anzahl an Wildtieren und natürlichen Lebensräumen, das Seekühe anzieht, Gegenstand verschiedener Erhaltungsmaßnahmen ist und den Ökotourismus fördert. Die Wasserhyazinthen machen ihn zu einem besonders fotogenen Ort.
