Eine faszinierende Art des Überlebens
Das größte Landsäugetier der Welt ist auch dafür bekannt, dass es auf Wasser angewiesen ist. Elefanten in der afrikanischen Savanne trinken fast jeden Tag Wasser und nehmen gerne ein Schlammbad, um kühl zu bleiben. Doch in der weiten Wüste Namib überleben diese majestätischen Dickhäuter trotz geringer Niederschläge und großer Hitze. Diese Herden, die treffend als Wüstenelefanten bezeichnet werden, legen lange Strecken in sehr trockenen Umgebungen zurück, in denen nur saisonale Flüsse und eine spärliche Vegetation für ihren Lebensunterhalt sorgen. Der Elefant ernährt sich von Gras, das 80 % seiner täglichen Nahrung ausmacht, von Zweigen, Samen, Blättern, Rinde, Wurzeln usw., was einem Verbrauch von 150 bis 250 kg Vegetation pro Tag entspricht! Er schläft relativ wenig (nicht mehr als vier oder fünf Stunden). Die meiste Zeit verbringt er mit Fressen und legt dabei große Entfernungen zurück, um seine Ernährung möglichst abwechslungsreich gestalten zu können. Viele Jahre lang glaubten Ökologen, dass die in der Wüste lebenden Elefanten eine eigene Art von Loxodonta africana seien, wie der im Kongo gefundene Waldelefant, der in dichten, feuchten Regenwäldern lebt. Doch die unverwechselbaren Merkmale und die einzigartige Sozialstruktur der in der Wüste lebenden Elefanten sind lediglich Anpassungen an die extremen Temperaturen und die felsigen Ebenen in der Kunene-Region im Nordwesten Namibias.
An die Wüste angepasste Elefanten haben große Füße
Es gibt keine genetischen oder physiologischen Unterschiede zwischen den Elefanten, die in der Wildnis Namibias leben, und dem Elefanten in der afrikanischen Savanne. Allerdings mussten sie sich an die extreme Umgebung der Namib-Wüste anpassen. Wissenschaftler gehen davon aus, dass ihre langen Beine und ihre geringere Körpermasse das Ergebnis einer Ernährung sind, die arm an verstreuten Gräsern und Sträuchern ist. Die an die Wüste angepassten Elefanten scheinen aufgrund ihrer verlängerten Füße auch größere Füße zu haben als die Elefanten in den gemäßigteren Regionen Afrikas. Die große Fläche ihrer Füße verhindert, dass die Elefanten beim Überqueren der ikonischen orangefarbenen Dünen der Namib im heißen Sand einsinken. Wie ihre ebenfalls in der Kunene-Region gefundenen Kollegen vom Spitzmaulnashorn wandern die Wüstenelefanten auf der Suche nach Nahrung und Wasser Hunderte von Kilometern weit.
sich an die Wasserknappheit anpassen
Studien haben gezeigt, dass die Wasseraufnahme der Wüstenelefanten in Namibia bemerkenswert gering ist. Weibliche Elefanten und erwachsene Säuglinge benötigen alle drei Tage Wasser; männliche Tiere können bis zu fünf Tage verbringen, ohne einen Tropfen Wasser zu trinken! Die Forscher beschreiben die Wüstenelefanten als opportunistische Trinker. Sie haben auch beobachtet, dass sie ihre Rüssel und Beine benutzen, um Brunnen in ausgetrockneten Flussbetten zu graben - selbst wenn sie Zugang zu Oberflächenwasser oder künstlichen Wasserpools haben. Dieses Gedächtnis für Wasserquellen, selbst wenn sie sich unter der Erde befinden, ermöglicht somit das Überleben ihrer Art in dieser unwirtlichen Umgebung. Diese einzigartige Methode weist auch auf ihre Notwendigkeit hin, das Wasser zu reinigen, bevor sie trinken können.
Kleine Elefantenherden reisen weiter
Da Wüstenelefanten ständig auf der Suche nach Nahrung und Wasser unterwegs sind und nachts wandern, um nicht von der Sonne verbrannt zu werden, haben sie auch ihre Ernährungsgewohnheiten angepasst, um mit dem Mangel an Ressourcen fertig zu werden. Sobald sie Vegetation und Wasser entdecken, werden sie einige Tage lang kontinuierlich fressen, bevor sie ihre Wanderung durch die zerklüftete Kunene-Region, die sich über 115.000 km2 erstreckt, fortsetzen. Obwohl Elefantenfamilien in der Regel von einer Matriarchin und anderen weiblichen Elefanten angeführt werden, weisen die im Nordwesten lebenden Elefanten eine flexiblere Sozialstruktur auf. Wissenschaftler untersuchen weiterhin die Tatsache, dass die Familieneinheiten der Wüstenelefanten im Allgemeinen kleiner sind als bei anderen kontinentalen Populationen. Mit weniger Elefanten pro Familie ist die Herde leichter zu füttern und bewegt sich schneller - eine dringend benötigte Überlebenstaktik, wenn Nahrung und Wasser in der rauen Namib-Wüste nur wenige Tagesmärsche entfernt sind.
Eine vom Aussterben bedrohte Art
Jahrhundert auf 2500 bis 3000 geschätzt wurde, soll die Elefantenpopulation in der Namib heute nur noch aus weniger als 200 Elementen bestehen. Die Elefantenherden sind aus den feuchteren Gebieten im Norden Namibias in die trockeneren Regionen im Nordwesten gezogen, um das reichliche Nahrungsangebot im Winter zu nutzen. Leider starb ein Großteil dieser Elefantenpopulation in der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts aufgrund der zunehmenden Jagd und Wilderei, wodurch sie auf 600-800 zurückging und während des Unabhängigkeitskrieges in den 1980er Jahren nur noch etwa 360 Elefanten umfasste. Die Zunahme der menschlichen Bevölkerung und der Siedlungen unterbrach die traditionellen Wanderrouten der Elefanten, was einen Konflikt zwischen Mensch und Tier auslöste und somit das Wachstum der Art weiter gefährdete. Die etwa 150 Dickhäuter, die in der Wüste lebten, sind heute in Kunene entlang der Hauptflussbetten der Flüsse Ugab, Huab, Hoarusib, Hoanib und Uniab anzutreffen.
Das Epos von Vorrtrekker
Ende der 1990er Jahre wagte sich ein furchtloser Elefant namens Voortrekker, was so viel wie "erster Spaziergänger" bedeutet, als erster in den Süden des nördlichen Teils des Landes, wo sich die meisten Elefanten aufhielten. Einige Monate später kehrte er an der Spitze einer Elefantengruppe, die als Mama Afrika bekannt war, in die Region zurück und folgte dem Ugab-Fluss, wobei er von einigen Wassertaschen und saisonaler Nahrung profitierte. Nach seiner Erkundung folgten weitere Elefantenherden Voortrekker, und heute gibt es insgesamt fünf matriarchale Herden, die in den Gebieten des Ugab und des Huab-Flusses ansässig sind. Da er 2019 von einem Jäger getötet wurde, löste sein Tod landesweit einen Aufschrei aus. Nachdem die Regierung erklärt hatte, dass das Tier "Probleme" mit dem Eigentum der Gemeinden in der Region Omatjete verursache, erlaubte sie einem Jäger nach einer Zahlung von 8.500 US$, den damals 50-jährigen Voortrekker zu erschießen.
