Auf dem Wasser
Eine der größten Umweltkatastrophen des 20. Jahrhunderts ereignete sich tief in der kasachischen Steppe an der Grenze zu Usbekistan. Der Aralsee, der von den Flüssen Syr-Darja und Amu-Darja gespeist wird, bedeckte in den 1960er Jahren etwas mehr als 66.000 km2, war fast so groß wie die Region Auvergne-Rhône-Alpes und damit die viertgrößte kontinentale Salzwasserfläche der Welt. Innerhalb eines halben Jahrhunderts ist fast alles davon verschwunden. Der Grund dafür waren die Bewässerungskanäle, die von den Sowjets zur Intensivierung des Baumwollanbaus in Usbekistan und Kasachstan gegraben wurden. In den 2010er Jahren teilte sich das Meer in zwei Teile. Der südwestliche Teil in Usbekistan wird von keinem Fluss mehr gespeist und ist in absehbarer Zeit zum völligen Verschwinden verurteilt; der nordöstliche Teil in Kasachstan wird weiterhin vom Syr-Darja gespeist und dank eines auf Initiative des Bürgermeisters von Aralsk errichteten Damms steigt sein Wasserspiegel seit 2005 allmählich wieder an. Dadurch kehrten viele Fischarten zurück, die zuvor in dem zu salzig gewordenen Wasser nicht überleben konnten. Auch die Zugvögel, die im Frühjahr zu Tausenden auf den zahlreichen Inseln des Aralsees Station machten, litten stark unter dieser Umweltkatastrophe.
Das andere kasachische Meer, das Kaspische Meer, befindet sich in einer ähnlich besorgniserregenden Situation. Im Gegensatz zum Aralsee ist sein Wasserspiegel eher gestiegen, was zu Problemen bei der Ausbeutung der zahlreichen Industrien führte, die an seinen Ufern blühten. Das Kaspische Meer ist sowohl ein ökologischer als auch ein wirtschaftlicher Trumpf, dank des Erdöls aus seinem Untergrund und des Kaviars, dem schwarzen Gold, das die Störe produzieren, auch wenn letztere ebenfalls stark unter der Überfischung gelitten haben.
In der Steppe
Viele Tierarten sind in den 1960er und 1970er Jahren aus Kasachstan verschwunden, weil sie Opfer der Jagd oder des Verschwindens ihrer Lebensräume wurden. Dies gilt für den kaspischen Tiger, den zentralasiatischen Leoparden und das Przewalski-Pferd: drei Arten, die die kasachische Regierung in ihr Rotbuch aufgenommen hat.
Während es für das Przewalski-Pferd, ein kleines Wildpferd, das sich durch seine geringe Größe, seinen kräftigen Hals und seine Ausdauer auszeichnet, Hoffnung gibt, galt es bereits als ausgestorben, als es von einem russischen Forscher in Zentralasien wiederentdeckt wurde. Die verbliebenen Populationen wurden weitgehend gejagt oder gefangen, um Zoos zu versorgen, und Ende der 1970er Jahre drohte ein weiteres Aussterben, als nur noch 300 Exemplare übrig waren, die alle in Gefangenschaft lebten. Ihre Wiederansiedlung erfolgte in verschiedenen Lebensräumen in der Mongolei, in Frankreich und in der Sperrzone von Tschernobyl. Ihr Überleben ist nicht sicher, da die meisten Gruppen an Inzuchtproblemen leiden. Im Juni 2024: Acht Przewalski-Pferde aus den Zoos in Prag und Berlin wurden in Kasachstan wieder angesiedelt. Wenn ihre Eingewöhnung gut verläuft, sollen in den nächsten Jahren etwa 30 weitere Individuen folgen.
Auch der Kaspische Tiger, der in den 1960er Jahren massiv bejagt wurde und dessen letztes Exemplar 2003 verschwand, soll wieder angesiedelt werden, zumindest ein sehr nah verwandtes Exemplar aus dem tiefsten Osten Russlands. Der sibirische Tiger, ein DNA-Verwandter, der ebenfalls vom Aussterben bedroht ist, soll in den nächsten Jahren in dem eigens für ihn eingerichteten Naturschutzgebiet Ile-Balkhach in der Nähe des Balkhach-Sees untergebracht werden. Das ist ein langwieriges Projekt, denn zunächst müssen die zukünftigen Beutetiere wieder angesiedelt werden: die ebenfalls ausgestorbenen und vom Aussterben bedrohten Buchara-Hirsche, dann 2025 einige Tiger in Gehegen, bevor schließlich nach einigen Jahren alle wieder in die freie Wildbahn entlassen werden.
Was den in den 1970er Jahren ausgestorbenen zentralasiatischen Leoparden betrifft, so scheint sein Vorkommen auf dem Ustiourt-Plateau erwiesen, wo einige Exemplare zwischen Kasachstan, Usbekistan und Turkmenistan gesichtet werden konnten, obwohl noch keine wissenschaftliche Expedition sein Vorkommen oder seinen Typ bestätigen konnte.
Die wundersame Rückkehr der Saiga-Antilopen
Diese Antilope, die an ihrer großen Schnauze zu erkennen ist, bevölkerte früher Europa und Asien in kleinen Herden von jeweils etwa 50 Tieren. Auch sie litt während des gesamten 20. Jahrhunderts unter der Jagd und Wilderei. Im Jahr 2012 und erneut 2015, als die Zahl der Antilopen wieder zu steigen schien, dezimierte eine mysteriöse Seuche die Art auf weniger als 150.000 Exemplare, die immer noch gewildert werden, vor allem wegen des Wertes ihrer Hörner auf dem chinesischen Markt. Dank der Schutzpolitik der Regierung stieg ihre Zahl 2022 wieder auf über eine Million Exemplare. Die Ursache für das mysteriöse Sterben im Jahr 2015 wurde festgestellt und auf ein Nasenbakterium zurückgeführt, das sich aufgrund der besonders warmen Temperaturen entwickelt hatte. Da es bei Antilopen keine Immunität gibt, ist diese Tierart also nicht vor einer neuen Epidemie gefeit.
Eine wiederbelebte Flora
in Kasachstan gedeihen 6000 Pflanzenarten, von denen etwas mehr als 500 endemisch sind. Viele von ihnen konzentrieren sich auf das Altai-Gebirge, wo es in den höheren Lagen sehr viele Blumenarten, darunter das berühmte Edelweiß, und in den niedrigeren Lagen Wacholderwälder gibt. Insgesamt sind die Bergregionen günstiger für die Entfaltung der Flora, wie man in der Umgebung von Almaty mit einer großen Vielfalt an Bäumen sehen kann: Apfel-, Bergahorn- und Walnussbäume... Der Frühling fällt mit der Blüte der Tulpen zusammen, als deren Wiege sich Kasachstan bezeichnet. Im Land gibt es nicht weniger als 65 Arten, von denen viele geschützt sind. In der Steppe ist die Flora seltener, aber man sollte es nicht versäumen, die Saxaul-Bäume zu beobachten, diese typischen Bäume Zentralasiens, aus deren Holz die Nomaden unter anderem ihre Pfeil und Bogen herstellten. Es wurde vielfach zum Heizen verwendet, aber auch für den Antrieb der von den Sowjets gebauten Dampfzüge. Jahrhunderts von der Bildfläche verschwand, gedeiht er heute wieder in ganz Zentralasien, vor allem in der kasachischen Steppe. Eine weitere bedrohte Art ist die Turanga, eine besonders widerstandsfähige Pappel, deren Wurzeln in über 20 m Tiefe nach Wasser suchen.
