Das Land auf einen Blick
Japan zeichnet sich durch sein zerklüftetes Relief aus, das auf das Zusammentreffen der pazifischen Kruste und der asiatischen Platte vor einigen Millionen Jahren zurückzuführen ist. Drei Viertel des Landes bestehen aus Steigungen von mehr als 15 %. Der höchste Berg ist der Fuji mit 3.776 Metern. In den Japanischen Alpen gibt es etwa 30 Gipfel, die über 3.000 Meter hoch sind. Die Jugendlichkeit des Reliefs zeigt sich in der scharfen Form der Höhen, den zahlreichen Erdbeben (5000 registrierte Erdstöße pro Jahr) und dem aktiven Vulkanismus. Von 265 Vulkanen haben sich seit Beginn des 20. Jahrhunderts etwa 20 manifestiert. All diese Vulkane, die über den gesamten Archipel verteilt sind, ermöglichen es Einheimischen und Reisenden, das ganze Jahr über die berühmten Onsen zu genießen, die japanischen Thermalbäder, deren Wasser aus vulkanischen Quellen stammt. Das Wasser ist übrigens für seine therapeutischen Eigenschaften bekannt (die oft in den jeweiligen Ryokan oder auf den dazugehörigen Informationstafeln erläutert werden). Die Ebenen nehmen 16 % des Landes ein und bestehen aus Schwemmland. Die größten Ebenen sind die Niigata-, Toyama- und Ishikawa-Ebene am Japanischen Meer. Die Ebenen von Sendai, Kantō, Nōbi (Nagoya) und schließlich Ōsaka blicken auf den Pazifik. In den von den Gebirgsachsen freigelegten Tälern vereinigten sich unregelmäßige Flüsse, die von mit Vulkanasche und -schlamm bedeckten Terrassen umringt werden. Japan hat eine Küstenlinie von 33 000 km, was eine beachtliche Zahl ist. Die Küsten des Japanischen Meeres sind niedrig und manchmal sumpfig. Die des Pazifiks sind stark zerklüftet und von Klippen gesäumt, mit sehr tiefen Buchten. Die Bekämpfung von Tsunamis (Flutwellen) hat wesentlich zur Betonierung der Küsten beigetragen. Angesichts der Physiognomie der Orte und des allgegenwärtigen Reliefs sind die Flüsse des Archipels nur allzu selten ein Spielplatz für Outdoor-Aktivitäten, was auf die steilen, schroffen und oft gefährlichen Wasserläufe zurückzuführen ist. Natürlich gibt es Ausnahmen, und der Besucher täte gut daran, sie nicht zu nutzen. Die zahlreichen Seen des Landes werden hingegen ein wichtiger Verbündeter für Kajakfahrer, Paddler und Segler (allen voran der Biwa-See) sein.
Die Nationalparks
Entgegen der landläufigen Meinung ist Japan, abgesehen von den Ballungsräumen, ein sehr grünes Land. Das liegt vor allem an der Achtung der Japaner vor der Natur, die durch eine Reihe von Maßnahmen gewährleistet wird. In Japan gibt es 34 Nationalparks(Kokuritsu kōen). Darüber hinaus gibt es 56 "quasi-nationale" Parks (oder Kokutei kōen, wörtlich vom Staat eingerichtete Parks) und 311 präfektorale Naturparks (oder Todōfukenritsu shizen kōen). Mit anderen Worten: Es gibt so gut wie überall auf dem Archipel Parks! Das Nationalparkgesetz(National Parks Law) ordnet diese verschiedenen Parks an, indem es die Ökosysteme und die Natur Japans fördert und schützt und über die Umwelt, den Tourismus und Aktivitäten in der Natur aufklärt. Die ersten Nationalparks in Japan wurden 1931 eingerichtet. Sie umfassen ein breites Spektrum an Umgebungen, darunter Vulkane, Wälder, Sümpfe, Strände, Küsten und Meereslebensräume unter Wasser. Für Reisende ist Japan ideal zum Wandern, Tauchen, Angeln und Bootfahren.
Die Unterteilung Japans
Der Archipel besteht aus 47 Verwaltungsbezirken, die nicht selten als Präfekturen oder Departements bezeichnet werden, da die Übersetzung des japanischen Wortes todōfuken in der deutschen Übersetzung zu Verwirrung führen kann. Diese Unterteilung des Landes weist auch einige Besonderheiten auf, wie mit Tōkyō, der Hauptstadt, die als Metropole mit 23 Sonderbezirken innerhalb des Landes gilt. Diese Bezirke haben einen Sonderstatus mit begrenzten Befugnissen (wobei die Metropolregierung von Tōkyō auch bestimmte Funktionen ausübt). Hokkaidō, Osaka und Kyōto gehören zu den weiteren Ausnahmen unter den 47 Verwaltungsbezirken. Die Organisation der übrigen Präfekturen (oder Bezirke) ist relativ gewöhnlich, mit Unterteilungen in Städte, Dörfer und Marktflecken. Hiroshima, Nara, Fukuoka, Hyōgo und Nagasaki, um nur einige zu nennen, gehören zu den Präfekturen, die von internationalen Touristen am häufigsten besucht werden.
