Die Anden und die Sierra
Die Anden bilden ein echtes Nord-Süd-Rückgrat und grenzen drei natürliche Regionen voneinander ab: die Küste am Pazifik, die Sierra, eine hoch gelegene Bergregion, und den Oriente, der allgemein als Amazonas bezeichnet wird. In Ecuador ist die Kordillere in zwei parallele Ketten unterteilt, die jeweils mehrere Vulkane um oder über 5.000 m Höhe umfassen. Der höchste Punkt ist der Chimborazo (6.263 m) in der westlichen Kordillere, aber der Cotopaxi (5.897 m), der höchste aktive Vulkan der Welt, befindet sich in der östlichen Kordillere. Der Chimborazo ist aufgrund seiner Lage in der Nähe des Äquators der Punkt auf der Erde, der der Sonne am nächsten ist. Die Sierra nimmt etwa ein Viertel des ecuadorianischen Staatsgebiets ein und erstreckt sich über 600 km von Tulcán an der kolumbianischen Grenze bis zur Region Loja im Süden. Die zahlreichen Vulkane (von denen einige noch aktiv sind) haben Seen und Thermalquellen entstehen lassen. Zweiundzwanzig dieser Gipfel sind zwischen 4.270 m und 6.000 m hoch; ihre majestätische Aneinanderreihung wurde von Alexander von Humboldt als "Allee der Vulkane" bezeichnet.
La Costa
Die Costa (Küste oder Litoral) ist eine warme und feuchte Schwemmlandebene, die von mächtigen Flüssen bewässert wird. Ihre Breite schwankt zwischen 30 km und 200 km bei einer Länge von 800 km. Zwei große Flüsse, der Esmeraldas (320 km) im Norden und der Guayas (160 km) im Süden, sowie ihre Nebenflüsse machen sie zu einer der fruchtbarsten Regionen des Landes (u. a. Anbau von Bananen, Mangos und Zuckerrohr). Unter dem Einfluss des kalten Humboldtstroms und des warmen Panamastroms herrscht in der zentralen Costa ein gemäßigtes Klima mit zwei unterschiedlichen Jahreszeiten. Die wichtigste Stadt in dieser Region ist Guayaquil, ein wichtiger Hafen am Pazifik und die bevölkerungsreichste Stadt des Landes.
Der Amazonas
Die östliche Region, Oriente, bildet eine weite Ebene mit Naturwäldern, die von den riesigen Flüssen Napo, Zamora, Tigre, Aguarico, Yasuni und Paute bewässert werden, die sich mit dem Amazonas vereinen. Diese schwer zugängliche Region mit ihrem tropisch-feuchten Klima ist Teil des Amazonas-Regenwaldes; hier konzentrieren sich fast alle Ölressourcen des Landes. Doch abgesehen von dieser Ressource mit starken Auswirkungen auf die Umwelt ist der Oriente vor allem ein faszinierendes Naturreservat ... und die Heimat uralter Völker wie der Quechuas, Secoya, Siona, Shuar und Huaorani (u. a.).
Die Galápagos-Inseln
Dieses Inselgebiet wurde 1832 an Ecuador angegliedert. Früher war es als Colón-Archipel bekannt. Es besteht aus 19 Inseln (4 davon sind bewohnt) vulkanischen Ursprungs und einer Kette von kleinen Inseln und Riffen, die sich 965 km vor der Küste am Äquator im Pazifischen Ozean verlieren. Die Gesamtfläche beträgt 8.006 km². Die Hauptstadt der Provinz Galápagos ist Puerto Baquerizo Moreno auf der Insel San Cristóbal, aber das Haupteingangstor ist die Insel Santa Cruz. Der Nationalpark (8.000 km²) und das Meeresschutzgebiet (133.000 km²) bilden ein UNESCO-Weltnaturerbe.
Die zwei vergessenen Regionen
Oft hängt alles davon ab, wie man die Dinge betrachtet und versteht. Im Hinblick auf die Biogeografie ist es wichtig, die Rolle und Bedeutung der Hotspots der Biodiversität, die die großen Bio-Regionen jedes Kontinents bilden, zu verinnerlichen. In Bezug auf die Neotropen (tropische Länder der Neuen Welt), zu denen auch Ecuador gehört, ist dieses Konzept aufgrund des Zusammenspiels zahlreicher geografischer, klimatischer, geologischer und biologischer Faktoren sogar noch wichtiger. Es ist nicht ungewöhnlich zu lesen, dass Ecuador vier große Regionen beherbergt, die von Ost nach West folgende sind: das Amazonasbecken, die Anden, die Pazifikküste und die bemerkenswerteste: der Galapagos-Archipel. Während diese Makroökosysteme die berühmtesten und bekanntesten Besuchsgebiete des Landes bilden, werden die beiden wichtigsten Hotspots der Biodiversität des Landes oft übersehen: der Chocó und die tumbesische Region. Diese fragilen Biotope, die sich an beiden Enden des Landes befinden, beherbergen (zusammen mit dem Yasuní) wahrscheinlich die höchsten Endemismusraten und die größten Konzentrationen an natürlichen Reichtümern. Die Region Chocó, die lokal auch Noroccidente genannt wird, liegt zwischen den westlichen Anden und der Pazifikküste. Sein tropisch-feuchtes Klima ist auf die ständige Präsenz des warmen Panamastroms (Niño-Strom) zurückzuführen. Obwohl seine etwa 200.000 km² einen Teil Panamas und die gesamte kolumbianische Küste umfassen, ist sein Zugang von der ecuadorianischen Hauptstadt aus immer noch das beste Tor. Die üppige Natur besteht aus einem Mosaik von Höhenstufen, die die höchste Endemismusrate der Welt beherbergen. Als Pionierregion des grünen Tourismus in Südamerika gelten viele dieser Besuchsgebiete als "must see". Von Quito aus dauert es nur 1,5 Stunden, um zum Yanacocha-Reservat zu gelangen. Dieses Relikt des altandinen Waldes, das an den Hängen des aktiven Vulkans Pichincha verankert ist, beherbergt den endemischen Schwarzbauch-Erion, den Kolibri mit der kleinsten Verbreitung der Welt. Weiter unten bilden die magischen Wolkenwälder des Tandayapa-Tals eine wahre Mauer der Natur, die dank zahlreicher Erhaltungs- und Forschungsprojekte dem anthropogenen Druck standhält. Die kurvenreiche Straße zur Küste kreuzt das Mindo-Tal, das erste IBA (Important Birding Area) Amerikas, das sich seit über 20 Jahren als Mekka für Birdwatching in Ecuador positioniert hat. Noch weiter westlich liegt das kleine Dorf Mashpi, das zwischen intensiver Landwirtschaft und Bergbauprojekten hin- und hergerissen ist und sich durch die Entwicklung der ersten Bio-Plantagen des Landes für Edelkakao mit feinem Aroma auszeichnen konnte. Seine handgemachte Schokolade ist als eine der besten der Welt bekannt. Geografisch isoliert im äußersten Nordwesten gelegen, sind die letzten Regenwälder des ecuadorianischen Chocó die empfindlichsten, aber auch die bemerkenswertesten. Hier lebt eine der größten Populationen der Braunkopf-Spinnenaffen(Ateles fusciceps), die zu den 25 am stärksten bedrohten Primatenarten der Welt gehören.
Obwohl weiter entfernt und weniger zugänglich, ist die tumbesische Region genauso wechselhaft, reich und bezaubernd wie der Chocó. Eingebettet zwischen dem Süden Ecuadors und dem Norden Perus, besteht sie aus einer großen Vielfalt an Biotopen. Vom kalten Humboldtstrom umspült, fungiert sie als Übergangszone zwischen den angrenzenden Regenwäldern des Nordens und den trockenen Landschaften der Sechura-Wüste im benachbarten Peru. Diese trockeneren und stärker der Saisonalität unterworfenen Halbwüstenlandschaften, die mit Laubvegetation bedeckt sind (im Gegensatz zu den mehrjährigen Wäldern des Nordens), sind von den Städten Guayaquil, Cuenca, Loja oder Machala aus leicht zu erreichen. Von der Halbinsel Santa Elena mit ihren großen pelagischen Vogelkolonien bis hin zu den erstaunlichen versteinerten Wäldern von Puyango gibt es viele Möglichkeiten für einen Besuch. Nicht zu vergessen die dichten Mangrovenwälder und riparischen Ökosysteme von Churutes (Heimat des schwarzen Brüllaffen), die von Kapok- und falschen Johannisbrotbäumen gekrönten Küstenhalbtrockenwälder, die Gebiete mit Buschwerk, Agaven und Erdbromelien im Catamayo-Tal und die niedrigen Regenwälder des Piñas-Tals mit ihrer endemischen Vogel- und Herpetofauna! Die tumbesische Region bietet also ein überraschendes Naturkaleidoskop.
Diese fragilen und zugleich reichen Ökosysteme sind in den letzten Jahren zu einem Muss für Naturforscher und Fotografen geworden, da sie einzigartige Arten beherbergen und hervorragende Beobachtungsmöglichkeiten bieten. Die verschiedenen vor Ort entwickelten Angebote für Touristenunterkünfte bieten einzigartige Alternativen und ermöglichen eine gerechtere Umverteilung der Touristenströme innerhalb des Landes. (von Xavier Amigo von der Agentur Ecuador Experience).
Das Erwachen der Giganten
Von allen aktiven Vulkanen in Ecuador ist der Tungurahua einer der bedrohlichsten (zusammen mit dem Reventador, der den Spitznamen "Zerstörer" trägt, und dem Vulkan Sangay, die wie er ständig aktiv sind). Der Vulkan in der Cordillera Real, 135 km von der Hauptstadt und nur 10 km von der Stadt Baños entfernt, erhebt sich 5.016 m über dem Meeresspiegel. Der Vulkan, dessen Name "Feuerschlund" bedeutet, bricht regelmäßig aus und erzeugt dabei große Asche- und Gaswolken, die bis zu 8 km hoch aufsteigen können. Er war seit Oktober 1999 ausgebrochen, hatte seine eruptive Aktivität bereits im Mai 2010 wieder aufgenommen und setzt sie auch 2023 noch fort, wobei es immer wieder zu Gas- und Ascheemissionen kommt. Im Jahr 2017 brach der Vulkan Tungurahua erneut aus und schleuderte eine große, 4 km hohe Aschesäule in die Luft. Seitdem hält die Bevölkerung mehr denn je Ausschau nach geografischen und biologischen Warnungen.
Ein weiterer launischer Vulkan ist der Reventador, der ebenfalls in der Cordillera Real liegt und eine Höhe von 3.562 m erreicht. Sein letzter Ausbruch fand im November 2022 statt, als er Gas und Asche mehr als 1.000 m über seinen Krater ausstoßen ließ. Da sich der Reventador jedoch in einem unbewohnten Gebiet befindet, stellen seine Eruptionen keine Gefahr für die Bevölkerung dar. Er weist nach wie vor eine hohe Aktivität auf und steht unter ständiger Beobachtung. Im Juni 2015 machten zwei Vulkane viel von sich reden. Der Cotopaxi (fast 60 km von Quito entfernt) zeigte Anzeichen eines nahenden Ausbruchs, nachdem er 75 Jahre lang geschlafen hatte und 138 Jahre nach dem letzten Ausbruch, bei dem Tausende Menschen ums Leben gekommen waren! Im August 2015 bricht der Cotopaxi aus und entlädt eine Aschenlawine auf die umliegenden Dörfer. Die gefährdete Bevölkerung wird umgesiedelt. Es sei daran erinnert, dass der Cotopaxi mit einer Höhe von fast 6000 m der gefährlichste Vulkan der Welt ist. Über ihm wurde Anfang 2017 sogar eine Dampffahne beobachtet, was die Bevölkerung in der Umgebung noch mehr beunruhigte. Im Juni 2015 erwachte der Vulkan Wolf auf der Galápagos-Insel Isabela (der größten Insel des Archipels) nach 33 Jahren Inaktivität. Der Ausbruch führte zu Lavaausbrüchen und Rauchentwicklung in der Luft auf einer Länge von über 10 km.
Der Sangay hingegen bricht seit 2019 wieder aus. Diese Vulkane zeugen von der geologischen Aktivität der Region, die dazu beigetragen hat und immer noch beiträgt, die fabelhaften Landschaften zu formen.
Wenn die Erde bebt
Erdbeben sind eine Realität, die man nicht vergessen sollte, wenn man das Land besucht. Diese Tatsache spiegelt sich oft in den teilweise eingestürzten Gebäuden wider, die man hier und da im Land finden kann. Der letzte große Erdfall, den das Land erlebt hat, fand 2016 statt. Es war genau 18:58 Uhr, als am 16. April 2016 ein Erdbeben der Stärke 7,8 in der Stadt Muisne zu spüren war. Das Beben ist so stark, dass es die Küstenregion und insbesondere die Provinzen Manabí und Esmeraldas in Mitleidenschaft zieht. Die Zahl der Todesopfer war hoch: 668 Tote, 8 Vermisste, 6 274 Verletzte und 29 067 Obdachlose. Das Hauptbeben wurde von 713 Nachbeben begleitet. Pedernales, die am stärksten betroffene Stadt, in der 40.000 Menschen wohnen, wurde vollständig zerstört! Im April 2023 bebte die Erde 70 km von Guayaquil entfernt, das von einem Erdbeben der Stärke 6,8 heimgesucht wurde, das 4 Todesopfer forderte und zahlreiche Schäden in der Region verursachte. In Ecuador gehören Erdbeben zum Alltag und überraschen niemanden außer den Besuchern.
