Die Begegnung zweier Kontinente
Vor einigen Millionen Jahren (je nach Datierung der Wissenschaftler zwischen 3 und 13 Millionen) tauchte ein Land aus den Fluten auf, um zwei Kontinente miteinander zu verbinden. Gleichzeitig schloss es die bestehende Verbindung zwischen dem Atlantischen und dem Pazifischen Ozean, die durch einen Meeresarm miteinander verbunden waren. Nord- und Südamerika sind aus zwei verschiedenen Landmassen entstanden, die sich durch die Plattentektonik erst voneinander entfernt und dann wieder angenähert haben, bevor sie ihre heutige Position erreichten. Nach Wegeners Theorie (1912) bildete vor 280 Millionen Jahren die gesamte Landmasse der Erde einen einzigen Kontinent namens Pangäa. Vor 220 Millionen Jahren begann Pangäa, sich in zwei große Blöcke aufzuspalten. Im Süden umfasste Gondwana das heutige Südamerika, Afrika, Indien, die Antarktis und Australien. Im Norden bestand Laurasia aus dem heutigen Nordamerika, Europa und Asien (ohne Indien). Gondwana und Laurasia zerfielen ihrerseits, und das spätere Nord- und Südamerika drifteten allein weiter, bis sie sich wieder annäherten und nur noch durch einen Archipel vulkanischer Inseln voneinander getrennt waren. Im Laufe der Zeit verbanden die Platten und die Anhäufung von Lava und Sedimenten die Inseln schließlich miteinander und bildeten den Isthmus von Panama, wie wir ihn heute kennen. Dieses aus dem Wasser ragende Land bildete dann eine biologische Brücke für die Tier- und Pflanzenarten der beiden gerade erst verbundenen Kontinente, was die große biologische Vielfalt der Region zwischen Kolumbien und Südmexiko erklärt. Die Trennung der Meere wird auch zur Entstehung einer neuen Meeresströmung, des Golfstroms, und zu weltweiten Klimaveränderungen führen. Das Biomuseo in Panamá City ist der beste Einstieg, um all die Umwälzungen zu verstehen, die durch die Entstehung der Landenge hervorgerufen wurden und sich auf Strömungen, Winde, das Klima und die Entwicklung der Artenvielfalt in der Region auswirken.
Tropische Kordilleren
Der Großteil des Landes (87 %) liegt in einer Höhe von weniger als 700 m, aber die Berge durchziehen den Isthmus fast auf seiner gesamten Länge. Diese Kordilleren trennen die karibische und die pazifische Region und strukturieren das Land, wodurch es diese besondere Form eines langgezogenen "S" erhält. Im Westen, in der Region Chiriquí, die an Costa Rica grenzt, ist das Relief stärker ausgeprägt. Die Cordillera de Talamanca, die aus dem Nachbarland kommt, erhebt sich dort durchschnittlich 1500 m hoch und überschreitet viermal die 3000 m-Marke. Der Vulkan Barú (3.475 m) ist der höchste Punkt des Landes. Von seinem Gipfel aus kann man an klaren Tagen sowohl den Pazifik im Süden als auch die Karibik im Norden sehen! Man erreicht ihn von Boquete oder Volcán aus, eine anspruchsvolle Wanderung, die man nachts machen sollte, um hoffentlich am frühen Morgen anzukommen, bevor sich der Himmel bewölkt. Aber der Vulkan Barú ist nicht der einzige Ort, an dem man bei gutem Wetter einen Blick auf die beiden Ozeane erhaschen kann. Das ist auch auf der Seite von El Valle (Cerro Gaital, 1185 m) und in den Höhen des Nationalparks Omar Torrijos möglich. Die Kordillere setzt sich dann in östlicher Richtung fort, wobei sie allmählich an Höhe verliert, bis in die Nähe des Gatún-Sees. In dieser flachen und hügeligen Region im Zentrum des Landes beschlossen die Menschen, einen Kanal zu graben. Östlich des Kanals steigt das Relief wieder an, mit zwei Gebirgsachsen, die den Küsten folgen. Im Norden befindet sich die Serranía de San Blas, die die Provinz Panamá und die Comarca de Guna Yala voneinander trennt. Diese kleine Kordillere wird später als Serranía del Darién bezeichnet. Sie markiert die Grenze zwischen Panamá und Kolumbien. Diese von Dschungel bedeckte Region beherbergt eine der größten Biodiversitäten der Welt. Der Darién-Stau, eine Pufferzone, in der die Panamericana an einem Fluss (in Yaviza) endet und erst 100 km weiter (Luftlinie) in Kolumbien weiterführt, wird von zwei angrenzenden Nationalparks geschützt: dem Parque Nacional Darién in Panama, dem größten Nationalpark Mittelamerikas (575.000 ha), und dem Parque Nacional de Los Katíos in Kolumbien. Die durchschnittliche Höhe dieser Kordillere beträgt etwa 500 m, ihr höchster Punkt ist der Cerro Tacarcuna (1875 m). Weiter südlich dominieren die Bergketten Bagre, Majé, Pirre und Sapo den Pazifik mit einer durchschnittlichen Höhe zwischen 600 und 800 m. Zurück im Zentrum des Landes bietet die in den Pazifik ragende Halbinsel Azuero ebenfalls einige vulkanische Spitzen, wie den Cerro Hoya (1559 m) im gleichnamigen Nationalpark, einer sehr wilden und wenig besuchten Region.
So viel Wasser!
Aus den Kordilleren, die das Land in eine pazifische und eine karibische Seite teilen, entspringen nicht weniger als 500 Flüsse. 350 davon münden in den Pazifik und 150 in die Karibik. Die wichtigsten schiffbaren Flüsse (mit kleinen Booten) sind der Tuira, der Chucunaque und der Bayano (oder Chepo), die alle in der Region Darién liegen. Diese Flüsse sind manchmal die einzigen Verkehrswege, um Dörfer zu erreichen, die nicht über Straßen oder Flugzeuge erreichbar sind. Über Agenturen kann man dort auch Kajak fahren und Rafting betreiben, z. B. in den Stromschnellen um Boquete. Was die Seen betrifft, so befinden sich die drei größten des Landes, die alle von Menschenhand geschaffen wurden, immer noch in der östlichen Region. Der größte See ist der Gatún-See (Lago Gatún) mit einer Fläche von 423 km². Dieser See war lange Zeit der größte künstlich angelegte See der Welt. Er wurde angelegt, um zu vermeiden, dass der Panamakanal auf seiner gesamten Länge ausgehoben werden musste (eine Einsparung von 32 km auf 80 km). Schiffe, die den Kanal durchqueren, gelangen über mehrere Sätze von Schleusen in den See, der 26 m über dem Meeresspiegel liegt. Der zweite See des Landes ist der Lago Bayano, der 1976 nach dem Bau eines Staudamms am gleichnamigen Fluss entstand. Der Lago Alajuela schließlich entstand 1935 nach dem Bau eines Staudamms am Río Chagres als großes Reservoir, um den Panamakanal mit Süßwasser zu versorgen. Er befindet sich im Südwesten des Sees. Der See wird häufig noch als Madden-See bezeichnet, sein ursprünglicher Name, als die Kanalzone unter amerikanischer Verwaltung stand. Er wurde umbenannt, als der Kanal Ende des letzten Jahrhunderts wieder unter panamaische Souveränität gestellt wurde.
Wilde Inseln
Panama hat fast 3 000 km Küste, die aus Felsen, Sand oder Mangroven besteht. 1 288 km baden in den warmen Gewässern des Karibischen Meeres (oder Antillenmeer) und 1 700 km empfangen die starken Walzen des Pazifischen Ozeans. Die Gezeiten sind auf der Pazifikseite stärker als auf der Karibikseite, wo die Küstengewässer tiefer und die Strände schmaler sind. Auf der Pazifikseite gibt es auch mehr Wellen, wo fast alle Top-Spots des Landes auf Surfer warten(El Palmar, Santa Catalina, Playa Morrillo, Punta Burica...), auch wenn die Inseln des Bocas de Toro-Archipels oder Isla Grande in der Provinz Colón tolle Sessions bereithalten. Das Land verfügt außerdem über mehr als 1.500 Inseln. Große, wilde Inseln auf der Pazifikseite und kleinere, aber im Allgemeinen stärker bevölkerte Inseln auf der Atlantikseite. Auf der Atlantik- oder Karibikseite gibt es zwei wunderschöne Archipele, die nicht weit von der Küste entfernt sind: Bocas del Toro und San Blas, wobei letzteres ein autonomes Gebiet der Gunas-Indianer ist. Auf der Pazifikseite ist das Perlenarchipel(Isla Contadora, Isla Saboga, Isla San José) ein kleines Paradies, das von Fischern geschätzt wird, ebenso wie Isla Cébaco oder die traumhaften Inseln im Golf von Chiriquí(Isla Boca Brava, Isla Parida...). Isla Coiba ist die größte Insel des Landes (493 km²). Die Insel, auf der 2004 noch ein Hochsicherheitsgefängnis untergebracht war, ist ein wahres Heiligtum für Land- und Meerestiere und eine Hochburg für Taucher in Panama.
Menschliche Besiedlung
Die Bevölkerung Panamas siedelt vor allem an den Küsten, während die Menschen in den anderen mittelamerikanischen Ländern eher in den Bergtälern oder auf den Hochebenen leben. Panamá City ist übrigens eine der wenigen Hauptstädte des Kontinents (neben Lima), die sich an der Pazifikküste befinden. An der Pazifikküste liegen auch die wichtigsten Städte des Landes, da das Klima hier weniger regenreich ist als in der Karibik und es viele Buchten und Golfe gibt, in denen sich menschliche Aktivitäten ansiedeln können. Die Urbanisierungsrate ist hoch, etwa 75 % der Bevölkerung leben in städtischen Gebieten, mit einem Durchschnitt von 46 Einwohnern/km². Die Hälfte der 4,2 Millionen Einwohner konzentriert sich in der Umgebung des Kanals, davon über eine Million in Panamá City und der Metropolregion. Im Gegensatz dazu sind die Provinz Darién im Osten des Landes sowie der Großteil der Atlantikküste sehr dünn besiedelt. Panamá ist territorial in zehn Verwaltungsprovinzen(provincias) gegliedert: Bocas del Toro, Chiriquí, Coclé, Colón, Darién, Herrera, Los Santos, Veraguas, Panamá und Panamá oeste, die kleine, 2014 gegründete letzte. Aufgrund der Größe des Landes werden Sie bei einem Aufenthalt wahrscheinlich mindestens drei oder vier dieser Provinzen besuchen. Jede dieser Provinzen wird von einem Gouverneur (gobernador) geleitet, der vom Präsidenten der Republik ernannt wird. Die Provinzen sind in 81 Bezirke (distritos) unterteilt, die wiederum aus den kleinsten Verwaltungseinheiten, den corregimientos, bestehen (es gibt über 700). Neben dieser traditionellen Verwaltungseinteilung besitzt Panama auch autonome indigene Gebiete, die sogenannten comarcas indigenas . Die comarcas werden direkt von den indianischen Gemeinschaften verwaltet. Es gibt sechs davon im ganzen Land, die in Regionen mit einer großen indigenen Bevölkerung liegen. Die erste und bekannteste ist Guna Yala (Guna-Land), die sich an der Nordostküste des Landes befindet. Sie grenzt an die Verwaltungsprovinz San Blas. Drei weitere Comarcas befinden sich in der Provinz Darién und im Westen der Provinz Panamá: Emberá-Wounaan, Guna Wargandí und Guna Madugandi. Die Comarca Ngäbe-Buglé ist die größte und erstreckt sich über drei Provinzen: Bocas del Toro, Chiriquí und Veraguas. Die Comarca Naso Tjër Di schließlich wurde im Dezember 2020 nach einem langen politischen Kampf der Naso-Gemeinschaft gegründet, die das letzte angestammte Volk in Panamá war, das kein eigenes Territorium besaß. Die Comarca nimmt den Osten der Provinz Bocas del Toro ein und befindet sich im Herzen des internationalen Parks La Amistad.
