Die Geburt der Moderne
Zum Zeitpunkt des Treffens der Sieben, vierzig Jahre nach der Konföderation, entwickelt Kanada allmählich seine politische, wirtschaftliche und soziale Identität. Trotz seiner wachsenden internationalen Bedeutung hinkt Kanada in kultureller und künstlerischer Hinsicht hinterher. Es gibt zwar eine Landschaftskunst, aber sie ist akademisch und zeugt nur von wenig künstlerischer Innovation. In dieser Atmosphäre freundete sich Anfang der 1910er Jahre eine Gruppe von Malern und Werbeillustratoren aus Toronto an. Bei Abendessen im Arts and Letters Club der Stadt tauschten sie sich schnell über ihre Arbeiten, Techniken und Gedanken zur Kunst aus. Sie teilten die gleiche Frustration über den Konservatismus der lokalen Kunstszene. Die Gruppe der Sieben wurde 1920 offiziell als moderne Kunstvereinigung gegründet und löste sich 1933 wieder auf. Die Künstler wollten einen neuen kanadischen Malstil schaffen, "angetrieben von starken Emotionen, geboren aus unserer eigenen Landschaft".
Die Mitglieder der Gruppe
Der Einfluss, den Tom Thomson auf die Formation Groupe ausübte, wurde von den Mitgliedern nie geleugnet. Vor seinem frühen Tod im Jahr 1917 belehrte der Förster sie über die Freuden des Lebens im Freien. Auf seine Anregung hin begannen die zukünftigen Sieben, die wilden Landschaften Ontarios darzustellen. Er zeigte ihnen auch die unberührten Gebiete des Laurentiusschildes. Gemeinsam fertigten sie Skizzen an und malten in der freien Natur, wobei sie sich gegenseitig inspirierten und kritisierten. Tom Thompson, der im Canoe Lake ertrank, konnte die Entstehung der Gruppe nicht mehr miterleben, doch ihre Mitglieder haben nie aufgehört, die wichtige Rolle zu würdigen, die er in ihrer Entwicklung gespielt hat. So sagte Harris: "Ich zählte Tom Thomson als Mitglied, auch wenn der Name der Gruppe erst nach seinem Tod entstand. Tom Thomson war dennoch wesentlich für die Bewegung, ein Teil ihrer Entstehung und Entwicklung, genauso wie ihre anderen Mitglieder."
Die Gründungsmitglieder der Gruppe der Sieben sind Franklin Carmichael, Lawren Harris, A.Y. Jackson, Franz Johnston, Arthur Lismer, J.E.H. MacDonald und Frederick Varley. Mit Ausnahme von Lawren Harris arbeiteten sie alle als Werbeillustratoren bei Grip Ltd, einer auf Grafikdesign spezialisierten Agentur in Toronto. Die Werbung ist für sie mehr als eine Leidenschaft, sie ist für sie ein ausgezeichneter Kompromiss. Der Direktor gewährt ihnen Freiheiten, die es ihnen ermöglichen, Kunstkurse zu besuchen oder lange Sommerurlaube zu nehmen, um ihre kreativen Expeditionen durchzuführen. Lawren Harris erbt seinerseits ein Unternehmen für landwirtschaftliche Geräte. Sein Status sichert ihm nicht nur finanzielle Unabhängigkeit, sondern ermöglicht es ihm auch, die Gruppe materiell zu unterstützen.
Zu dieser Liste muss auch die Malerin Emily Carr hinzugefügt werden. Obwohl sie nie zu den Mitgliedern der Gruppe gehörte, ist ihre Arbeit stark vom Ansatz der sieben Maler geprägt. Ihre Gemälde thematisieren die Wälder und die Totemkunst von British Columbia.
Künstlerischer Stil
Trotz ihres Willens, einen autochthonen Stil zu behaupten, wurden die Maler der Gruppe von den Postimpressionisten beeinflusst: Vincent van Gogh, Paul Gauguin oder Edvard Munch. Als Soldaten im Ersten Weltkrieg hatten A. Y. Jackson und Frederick Varley die Gelegenheit, Werke aus dieser Zeit sowie die der Neoimpressionisten direkt zu studieren. Man kommt nicht umhin, in den toten Bäumen oder den dunklen und verwüsteten Atmosphären ihrer späteren Produktionen Erinnerungen an die Kampfszenen zu sehen, an denen sie teilnehmen mussten.
Im Gegensatz zum Naturalismus des 19. Jahrhunderts strebten sie danach, die Beziehung zwischen Kunst und Natur wieder ins Gleichgewicht zu bringen. Sie verbanden die Nachahmung natürlicher Effekte mit dem Ausdruck ihrer Gefühle für das dargestellte Motiv. Sie arbeiteten oft zusammen, sei es im Freien oder im Studio Building, das 1914 von Lawren Harris und dem Mäzen James McCallum im Stadtteil Rosedale in Toronto gebaut wurde. Aus diesem Grund verlief die Karriere der einzelnen Gründungsmitglieder in parallelen Bahnen.
Zuvor markierte das Jahr 1912 einen entscheidenden Wendepunkt in ihrer stilistischen Suche. In diesem Jahr entdeckten MacDonald und Harris die zeitgenössische skandinavische Malerei auf einer Ausstellung in Buffalo, USA. Sie waren von der Vision der skandinavischen Maler überwältigt, insbesondere von ihrer Verwendung von Flächen und leuchtenden Farben, um ihren Landschaften Leben einzuhauchen. Schon bald erkannten sie, dass sich dieser innovative Ansatz auch auf ihre Kunst übertragen ließ, und so entstanden ihre ersten Werke mit dichten Flächen und kräftigen Farben. Sie sind von kühner Schlichtheit und legen großen Wert auf Flächenmuster.
Nach einem Aufenthalt am kargen Nordufer des Lake Superior im Jahr 1921 begann Lawren Harris, die Farben und Kompositionen seiner Bilder radikaler zu schematisieren. In seiner Nachfolge ließen sich MacDonald, Carmichael und Varley von seinen Methoden zur Verdünnung der Pigmente und zur Stilisierung ihrer Kompositionen inspirieren. Doch Lawren Harris ging noch einen Schritt weiter. Mitte der 1920er Jahre reduzierte er seine Gemälde auf wenige, fast monochrome Grundformen. Zehn Jahre später wurde er zu einem der Pioniere der kanadischen Abstraktion.
Begrüßung und Entwicklung der Gruppe
Bei der Gründung der Gruppe stellten sich die Sieben nicht als Landschaftsmaler vor. Erst ihre erste Ausstellung in der Art Gallery of Toronto (später Art Gallery of Ontario) im Jahr 1920 machte deutlich, dass sie sich ausschließlich auf die Landschaft konzentrierten. Von diesem Zeitpunkt an lösten sie Kontroversen aus. Kritiker verglichen ihre Werke mit dem "Mageninhalt eines Betrunkenen" und beschuldigten sie, "eine Beleidigung der guten Sitten" darzustellen. Letztendlich trugen diese hitzigen Debatten dazu bei, ihren Ruhm zu begründen. Die Maler reagierten klug und betonten leidenschaftlich die Bedeutung ihrer Kunst als wahrhaft nationalen Ausdruck. Sie hatten jedoch die unfehlbare Unterstützung von Eric Brown, dem damaligen Direktor der Nationalgalerie von Kanada. Sieben Jahre vor der offiziellen Gründung der Gruppe erwarb Brown einige ihrer Werke, um die Sammlung der Galerie zu erweitern. Um Kritiker zum Schweigen zu bringen, sorgte er dafür, dass die Gemälde der Sieben bei den wichtigsten Kunstveranstaltungen gezeigt wurden, unter anderem in Kanada und in Wembley (Großbritannien). Durch ihre Präsenz in der Kunstlandschaft wurde ihre Legitimität schnell gefestigt.
Zwischen 1925 und 1931 betonten die Sieben lautstark die Bedeutung des Themas, das sie als wesentliches Element der kanadischen Malerei betrachteten. Sie vervielfachten ihre Expeditionen und wagten sich immer weiter nach Norden, um neue Formen und Farbtöne zu erobern. Sie waren davon überzeugt, dass der Geist Kanadas in seiner innersten Substanz zu spüren ist, und verschmolzen ihre Vorstellung von einem arktischen Land mit dem weiten, ungezähmten Territorium.
Ihr Erfolg beruht zum Teil auf den zusätzlichen Fähigkeiten einiger von ihnen. Sie sind Lehrer, Schriftsteller oder ausgezeichnete Redner, die ihre Arbeit gekonnt vermarkten. So wurden sie nicht nur in den USA, sondern auch in Großbritannien und Frankreich ausgestellt. Zweitens scheinen ihre Werke durch ihre einfache Farbgebung so konzipiert zu sein, dass sie möglichst viele Menschen erreichen. Tatsächlich verkauften sich die Massenreproduktionen ihrer Gemälde wie warme Semmeln. Als sich die Gruppe der Sieben 1933 auflöste, hatte sich ihr Stil schnell zu einem modernen, traditionellen Genre entwickelt.
Karriere nach der Gruppe der Sieben
Varley und MacDonald gründeten 1933 ihre eigene Schule, das British Columbia College of Arts, mit dem Ziel, Malerei, Theater, Tanz und Musik zu vereinen. Da sie im Zuge der Wirtschaftskrise nicht mit der Vancouver School of Art konkurrieren konnte, musste die Schule zwei Jahre später schließen. MacDonald zog nach Nootka, wo er sich in einer von den Naturelementen geprägten Umgebung niederließ. Er machte sich daran, seinen weitläufigen Landschaften einen spirituellen Ausdruck zu verleihen. Das Ergebnis ist eine Reihe halbabstrakter Gemälde, die er "Modalitäten" nannte und als "Ausdrucksformen des Denkens in Verbindung mit der Natur" definierte.
Varley zog nach Lynn Valley im Norden von Vancouver. Nach der Schließung der Schule ruiniert, träumt er von einer Rückkehr nach England. Ein vom Museum of Fine Arts in Auftrag gegebenes Porträt ermöglicht ihm 1936 den Umzug in den Osten des Landes. In Ottawa verkaufte er einige Skizzen und unterrichtete, doch zu Beginn des Krieges wurden seine Kurse abgesagt und er zog nach Montreal.
Nachkommenschaft
In den zwölf Jahren ihres Bestehens hat die Gruppe die kanadische Malerei zweifellos auf wunderbare Weise erneuert. Man kann sogar behaupten, dass die romantischen Panoramen des Kanadischen Schildes zur Entstehung einer "nationalen Vision" beigetragen haben. Die ausgedehnten Wälder wurden zu Symbolen der kanadischen Unabhängigkeit erhoben. Mitte der 1950er Jahre schmückten Reproduktionen ihrer Gemälde alle kanadischen Schulen. Alle Museen des Landes besitzen und vor allem schätzen die Werke der Gruppe.
Der Nationalismus, der diese sieben Maler antreibt, ist ein zweischneidiges Schwert. Er hat zwar die Bildung der Gruppe initiiert, aber auch ihre Entfaltung eingeschränkt. Ihr Einfluss auf die Kunstszene schwindet allmählich. Die malerische Qualität wurde in den Hintergrund gedrängt. In diesem Punkt sind nicht alle Mitglieder gleich, was die künstlerische Entwicklung angeht. Diejenigen, die am bekanntesten werden, sind auch die am wenigsten wagemutigen. Liebhaber werden sich wahrscheinlich an die lebhaften und emotionalen Ölskizzen von MacDonald, Varley und Jackson erinnern.
Man muss ihnen jedoch zugute halten, dass sie bewiesen haben, dass die kanadische Kunst in der Lage ist, die Genres zu sprengen und auf die internationale Bühne zu gelangen. Dadurch haben sie die Gründung von Museen und kulturell ausgerichteten Regierungsorganisationen gefördert. Die Gruppe, insbesondere Lawren Harris und A. Y. Jackson, haben Generationen von Künstlern aus Kanada und anderen Ländern den Weg geebnet. Ihr Einfluss ist bei Künstlern mit ganz unterschiedlichen Stilen zu spüren: dem schottischen Maler Peter Doig, dem abstrakten Maler Jack Bush sowie der Gruppe der Elf, der er angehörte. Diese Künstlerallianz entstand ebenfalls in Toronto, allerdings erst zwanzig Jahre nach dem Zerfall der Gruppe der Sieben. Ihr Hauptziel war es, abstrakte Kunst in ihrer Stadt auszustellen.
Heutzutage sind in den meisten öffentlichen Museen Kanadas Gemälde der Gruppe der Sieben zu sehen, darunter die National Gallery of Canada, die Art Gallery of Ontario und die McMichael Canadian Art Collection.
