MCCORMICK OBSERVATORY ET FAN MOUNTAIN OBSERVATORY

Als Thomas Jefferson 1819 die Universität von Virginia gründete, wollte er ein Observatorium und ein Zentrum für astronomische Studien in die Universität integrieren. Obwohl er sein großes Vorhaben im Laufe seines Lebens nicht verwirklicht sah, war es Leander J. McCormick, der das Ganze 1877 in die Wege leitete, als er der Universität ein Teleskop mit einem Durchmesser von 660 mm spendete. Im Jahr 1881 wurde dann ein Studienkomitee damit beauftragt, einen Standort für die Sternwarte auszuwählen, in der das Teleskop untergebracht werden sollte. Die Wahl fiel schließlich auf den Gipfel des (kleinen) Mount Jefferson, einige Kilometer westlich der Stadt Charlottesville. Obwohl der Bau des Observatoriums noch nicht abgeschlossen war, wurde im Dezember 1882 die erste offizielle Beobachtung dort durchgeführt. Die Kuppel wurde von der Warner & Swasey Company aus Cleveland, Ohio, gebaut. Diese erwies sich mit ihren drei 1,8 m langen Öffnungen und dem kreisförmigen Schienensystem, das eine einfache Drehung ermöglichte, als sehr atypisch (eine Kuriosität, die man unbedingt sehen sollte!). Das Objektiv des großen Fernrohrs, das 1884 in das Gebäude eingebaut wurde, stammte von der Firma Alvan Clark & Sons aus Cambridge. Das Observatorium trägt nach seiner Fertigstellung folgerichtig den Namen seines ursprünglichen Wohltäters: McCormick. Weitere kleinere Teleskope sollten das Hauptinstrument ergänzen, vor allem um Grundlagenarbeit im Bereich der Astrometrie (Messung der Sternpositionen) zu leisten. In den mehr als 100 Jahren, in denen das McCormick-Observatorium in Betrieb ist, werden unzählige Beobachtungen gemacht und ein großer Beitrag zum Fortschritt der Astronomie geleistet.

An den öffentlichen Abenden können die Besucher die Himmelsobjekte durch das große Fernrohr mit einem Durchmesser von 66 cm bewundern! Ein reines Vergnügen und ein großer emotionaler Moment für den Kenner wie für den Anfänger. Neben diesen Beobachtungen werden auch Besichtigungen angeboten, die von Lehrern und Diplomstudenten der Universität betreut werden. Etwa 20 km südlich von Charlottesville befindet sich ein weiteres Observatorium: das Fan Mountain Observatory (entlang der Monacan Trail Road, Ausfahrt Fan Mountain Road, eine kleine Privatstraße, die nicht leicht zu finden ist). Es ist nur zweimal im Jahr für die Öffentlichkeit zugänglich und bietet nette Abendveranstaltungen an, die ein schöner Erfolg sind (Reservierung unbedingt lange genug im Voraus vornehmen: siehe Modalitäten auf der Website des Observatoriums).