Die ersten Träumer
Von den Konquistadoren des 16. Jahrhunderts, die glaubten, die Insel entdeckt zu haben, auf der sich eine der berühmten Goldstädte befinden würde, bis zum Goldrausch des 19. Jahrhunderts scheint die Fantasie, reich zu werden, untrennbar mit Kalifornien verbunden zu sein. Mark Twain (1835-1910) berichtet in " Auf die harte Tour" auf humorvolle Weise von der Reise, die er mit seinem Bruder unternahm, wie er selbst fast an Fieber erkrankte und dann fast im Lake Mono ertrank. Diese semi-autobiografische Erzählung erschien 1872, vier Jahre bevor sich ein junger Schotte Hals über Kopf in eine zehn Jahre ältere, verheiratete Künstlerin und Mutter zweier Kinder verliebte und zu ihr nach Kalifornien reiste, obwohl ihre Familie dagegen war. Robert Louis Stevenson (1850-1894) und Fanny Osbourne gaben sich schließlich am 19. Mai 1880 in San Francisco das Jawort und verbrachten ihre Flitterwochen in einer stillgelegten Silbermine in Calistoga. Diese Geschichte schildert er in Die Straße nach Silverado, einem großen Fresko über den Golden State zur Zeit der Goldgräber.
Während die einen vom Reichtum und die anderen von der Liebe träumen, reist ein Mann durch die Sierra Nevada und hegt seine Obsession: die Natur zu bewahren. Das Engagement von John Muir (1838-1914), dem die Idee zur Gründung des Yosemite-Nationalparks zu verdanken ist, lässt sich in Ein Sommer in der Sierra oder Der Ruf der Wildnis, Feiern der Natur sowie in der Biografie, die Alexis Jenni ihm 2020 bei Paulsen gewidmet hat, entdecken: Ich hätte Millionär werden können, ich entschied mich für den Beruf des Landstreichers.
Jahrhunderts wurde am 12. Januar 1876 in San Francisco John Griffith Chaney geboren, den man besser unter dem Pseudonym Jack London kennt. Seine literarische Karriere scheint alle Träume seiner älteren Geschwister in einem einzigen Wort zu vereinen: Abenteuer. Eine chaotische Jugend brachte ihn im Alter von 16 Jahren auf die Straße, und es folgten ebenso viele Reisen wie Bücher. Auch wenn Croc-Blanc bei Schulkindern und Martin Eden, seine romanhafte Autobiografie, bei Erwachsenen einen bleibenden Eindruck hinterlassen hat, ist sein Werk umfangreich. Er reiste zu Landstreichern, Goldgräbern am Klondike, Streikenden, Perlen- und Walfischern... Eine flinke Feder, die nur durch seinen frühen Tod im Alter von 40 Jahren gestoppt werden konnte.
Auf dem Weg zum schwarzen Roman
Mit einem Hauch von Romantik könnten wir uns vorstellen, dass Jack London die Fackel an einen nicht weniger herausragenden Schriftsteller weitergibt, der mit dem Jahrhundert in Salinas geboren wird. Das Amerika, das John Steinbeck kennenlernen wird, wird sich deutlich von dem seiner Vorgänger unterscheiden. Doch auch wenn die Zeit der Pioniere vorbei ist, geht die Zeit der Wanderschaft weiter, wie sein großes Werk " Früchte des Zorns" zeigt, in dem er von der Großen Depression erzählt, von Pächtern, die aus Oklahoma und seiner schrecklichen Dürre fliehen, in der Hoffnung, in Kalifornien etwas zum Überleben zu finden. Wer Steinbeck (1902-1968) gelesen hat, weiß, dass seine Werke nie harmlos sind: Er ist einer von denen, die einen bleibenden Eindruck hinterlassen und sich engagieren, sowohl wenn er Humor einsetzt wie in Tortillat Flat, Rue de la Sardine und dessen Fortsetzung Tendre Jeudi, als auch emotional wie in Des souris et des hommes und À l'est d'Éden. Ein seltenes Talent, für das er 1962 den Nobelpreis für Literatur erhielt.
Zu Beginn des 20.Jahrhunderts gingen auch die Lichter in den Hollywood-Studios an. Einige fanden dort ihren Ruhm, andere bissen sich die Zähne aus, wie zum Beispiel Tennessee Williams. Er versuchte, seinen ersten Text, Die Glasmenagerie, in den Studios unterzubringen, und entschied sich schließlich, ihn auf die Bühne zu bringen - mit einem Erfolg, der eine große Karriere (und zwei Pulitzer-Preise) einläutete. Doch auch wenn in Hollywood die Sonnenlichter hell erstrahlen, kann Los Angeles seine dunkelsten Ecken nicht verbergen, die ihrerseits Schriftsteller inspirieren, die sich einem besonderen Genre widmen, dem Kriminalroman. Der Malteser Falke wurde von 1929 bis 1930 als Fortsetzungsroman in der Zeitschrift Black Mask veröffentlicht. Dashiell Hammett, der 1894 in Baltimore geboren wurde, nutzte seine eigenen Erfahrungen als Privatdetektiv, um Sam Spade zum Leben zu erwecken, der 1941 von Humphrey Bogart verfilmt wurde. Dieser Roman hatte einen unbestrittenen Einfluss auf Raymond Chandler (1888-1959), der in Black Mask veröffentlichte, aber erst im Alter von 50 Jahren mit The Great Sleep berühmt wurde, einer düsteren Erpressungsgeschichte, die von einem anderen Privatdetektiv, Philip Marlowe, gelöst wurde, der hier seinen ersten Auftritt hatte - aber in zahlreichen Romanen und ebenso vielen Kurzgeschichten wiederkehren wird, die in ihrer Gesamtheit in Ärger ist mein Problem zu entdecken sind. Auch Edward Bunker darf nicht unerwähnt bleiben. Der am 31. Dezember 1933 in Hollywood geborene Bunker ist zu Beginn der 40er-Jahre so groß wie ein Apfel, doch er ist bereits ein häufiger Gast in Erziehungsheimen. Ohne es zu wissen, sammelt er (neben Ärger) den Stoff an, den er später in seinen Büchern wiederverwenden wird, darunter No Beast So Fierce (Kein Tier so wild), das heute ein Klassiker ist.
Zu dieser Zeit läuft ein Mann durch die Straßen von Los Angeles auf der Suche nach einem weiteren Nebenjob, einem romantischen Abenteuer oder dem Ruhm, für den er zehn Jahre zuvor aus Colorado, wo er 1909 das Licht der Welt erblickte, hierher gekommen war. Im Jahr 1938 gelang es John Fante schließlich, seinen ersten Roman Bandini veröffentlichen zu lassen, benannt nach seinem literarischen Doppelgänger, dessen Abenteuer wir in The Road to Los Angeles und Dreams of Bunker Hill - beide post mortem veröffentlicht - und vor allem in Ask the Dust (Frag den Staub, Verlag 10-18), seinem Meisterwerk, das ihn 1939 zum Star machte, verfolgen können. Mit der Erfindung der Figur des "wunderbaren Verlierers", der sensibel, aber auch ein wenig tapfer ist, beeinflusste Fante sicherlich die nächste Generation und zweifellos auch Charles Bukowski - einen schillernden Romanautor, bekennenden Alkoholiker mit einem unaufgeregten Humor, der 1920 in Deutschland geboren wurde und 1994 in San Pedro starb. Er hat ein unbändiges Werk geschrieben - Memoiren eines alten Ekels, Pulp, Factotum etc. - und hinterließ bei Bernard Pivot, der die Kühnheit besaß, ihn 1978 auf die Bühne von Apostrophes einzuladen, eine unverwüstliche Erinnerung..
Renaissance und Beat Generation
Am anderen Ende der Westküste erlebt San Francisco seit der Nachkriegszeit eine regelrechte "Renaissance", die von Dichtern getragen wird. Madeline Gleason, Kenneth Rexroth und Jack Spicer, deren Namen uns nicht unbedingt geläufig sind und deren Werke kaum oder gar nicht übersetzt wurden, standen im Mittelpunkt dieser Bewegung, die sich in der Gründung einer Gilde, in Publikationen, einem Festival und der Gründung der Kunstgalerie "6" niederschlug... Doch es war ein Verlag mit Buchhandlung, der zum Mythos wurde. City Lights Booksellers & Publishers wurde 1953 von Peter D. Martin gegründet und bald darauf von dem Dichter Lawrence Ferlinghetti - dessen Reisetagebücher unter dem Titel La Vie Vagabonde veröffentlicht wurden - übernommen. Drei Jahre später beschloss er, das Gedicht Howl von Allen Ginsberg (1926-1997) zu veröffentlichen, was ihnen erneut einen Prozess wegen Obszönität einbrachte. Die Beat Generation war geboren. Im Jahr darauf, 1957, gelang es Jack Kerouac (1922-1969) endlich, seinen halb-autobiografischen Text On the Road in New York zu veröffentlichen, den er auf Bitten der Verleger, die Angst vor Klagen hatten, immer wieder überarbeitet hatte. 1959 veröffentlichte William S. Burroughs in Paris Das nackte Festmahl. Drei Männer, drei wegweisende Bücher und eine fast mythische Figur als Bindeglied: Neal Cassady (1926-1968), ein Autonarr - und Drogennarr -, der immer wieder die beiden amerikanischen Küsten von New York bis San Francisco ansteuerte und dabei seine Freunde, seine Freiheit und seinen sanften Wahnsinn mit sich nahm. Es wäre müßig, die unzähligen Autoren aufzuzählen, die in irgendeiner Weise mit der Beat Generation in Verbindung gebracht werden, aber es ist unerlässlich zu erwähnen, dass aus ihr (zum Leidwesen Kerouacs) die Hippie-Bewegung und ihre sexuelle Revolution hervorgehen. Diese neue Ära wird von der 1934 in Sacramento geborenen Journalistin Joan Didion dokumentiert - einige ihrer Kolumnen finden sich in L'Amérique -, aber auch von Eve Babitz (1943-2021), der Muse der Gegenkultur, die in Points zu lesen ist: In Eve's Dress, Sex & Rage...
Wenn man ihm den Spitznamen "Last of the Beat" gibt, stellt Richard Brautigan eine Verbindung zu einem anderen emblematischen Ort der 50er und 60er Jahre her, der bereits im Titel seines ersten Buches(A Southern General of Big Sur, 1964) erwähnt wird. Zwar konnte er damit nicht überzeugen, aber das holte der Schriftsteller 1967 mit Forellenfischen in Amerika nach. Big Sur ist ein etwa 140 km langer Küstenabschnitt zwischen San Francisco und Santa Maria. In diesem eher wilden Gebiet tummelten sich zahlreiche Schriftsteller, darunter der New Yorker Henry Miller (1891-1980), der mit seiner Trilogie Sexus, Plexus und Nexus ebenfalls die Anstandsregeln auf den Kopf stellte. Ebenfalls erwähnenswert ist Hunter S. Thompson, der Erfinder des Gonzo-Journalismus, oder Aldous Huxley, der in Die Tore der Wahrnehmung und in seiner berühmten Dystopie Die beste aller Welten ein ganz anderes Gesicht zeigt.
Ein Land des Erfolgs
Philip K. Dick (1928-1982), der den größten Teil seines Lebens in Kalifornien verbrachte, ist nicht zu übersehen. Dort schrieb er auch zwei Romane, die in seiner umfangreichen Science-Fiction-Produktion - Ubik, Der Meister der hohen Burg usw. - eine Sonderstellung einnehmen. - Confessions of a Barjo und Free Radio Albemuth sind interessante Zugänge für alle, die versuchen wollen, den Charakter des Autors zu verstehen, bevor sie seine Welten erforschen.
Im Laufe der Jahrzehnte hat sich die Westküste weiterhin großzügig gezeigt und Schriftsteller hervorgebracht, die es alle verdient haben, bekannt zu werden. So lässt sich Don Carpenter (1931-1995) mit Vergnügen im Verlag Cambourakis lesen, der eine gute Arbeit bei den Neuauflagen geleistet hat(Ein letzter Drink in der Bar ohne Namen, Sale temps pour les braves, La Promo 49...) und auch Jim Dodges großen Erfolg Der Kanadische Vogel zum Entdecken gibt. Dan Fante (Sohn von John, 1944 geboren und 2015 verstorben) findet sich seinerseits bei Points(Régime sec, La Tête hors de l'eau, Limousines blanches et blondes platine). In einem düstereren Genre ist James Ellroy, der 1948 in Los Angeles geboren wurde, ein Muss. Nicht nur wegen der Schwarzen Dahlie , die von einem schmutzigen Mord erzählt, der sich 1947 in seiner Heimatstadt ereignete, sondern auch wegen L.A. Confidential, Ma part d'ombre oder seiner Trilogie Underworld USA. Auch Bret Easton Ellis' Werk ist immens(Weniger als Null, Glamorama, Lunar Park...). Obwohl er Los Angeles verlassen hat, ist sein Bestseller American Psycho ein Echo auf den Roman The Demon von Hubert Selby Jr. (1928-2004), der sich für Los Angeles entschieden hatte. Abschließend ist es kaum nötig, die zahlreichen Bände von Armistead Maupins San Francisco Chronicles zu erwähnen, da sie das Salz des kalifornischen Lebens wunderbar wiedergeben.
