Eine unendliche Weite nahe dem Nordpol
Alaska ist eine Art Halbinsel westlich von Kanada, mit dem es eine fast 2500 km lange Grenze teilt. Die restlichen Grenzen werden von stark zerklüfteten Küsten gebildet. Sie werden von der Beringsee, der Tschuktschensee und dem Arktischen und Pazifischen Ozean umspült. Diese Küste ist etwa 50.000 km lang und stellt kontrastreiche Landschaften nebeneinander: von Stränden im Norden über Klippen bis hin zu majestätischen Fjorden im Süden. Wie der Lynn Canal, der mit 150 km der längste Fjord Nordamerikas ist. Fast der gesamte Staat (mit Ausnahme der letzten Aleuten und des südlichsten Teils des Pfannenschwanzes) liegt jenseits des 56° Nord. Ein Viertel des Landes befindet sich sogar jenseits des Polarkreises. In diesen unwirtlichen Breitengraden ist die Bevölkerungsdichte verschwindend gering: Stellen Sie sich vor, die Bevölkerung von Montpellier würde sich auf die dreifache Größe Frankreichs verteilen In diesem amerikanischen Bundesstaat leben 739.795 Menschen, davon 401.499 allein in der Stadt Anchorage. Wer in Alaska leben möchte, sollte weder die Natur, noch die Einsamkeit oder die polaren Temperaturen fürchten. Die Verwaltungshauptstadt seit 1905 ist Juneau mit nur 32 700 Einwohnern, auch wenn sich Anchorage als Wirtschaftsmetropole durchgesetzt hat.
Spektakuläre Bergketten
Alaska hat große Gebirgszüge, die das Land unterteilen und das Klima prägen. Die arktische Brooks-Kette ist 1.000 km lang und etwa 240 km breit. Sie besteht aus einer Reihe von Hochebenen und kleineren Bergen, die im Durchschnitt etwa 1 500 m hoch sind. Die Küstenkette, die im Südosten Alaskas näher am Pazifik liegt, ist 1 900 km lang und gipfelt im Mount St. Elias mit 5 500 m Höhe. Sie beginnt mit den Chugach Mountains am Fuße von Anchorage und geht weiter nördlich in die Wrangell Range über - die nichts mit der Stadt zu tun hat -. Die meisten Gipfel übersteigen die 4000-Meter-Marke, wie der Mount Blackburn (4.996 m) oder der Mount Marcus Baker (4.016 m). Mit einer Höhe von 6190 m dominiert der Mount Denali die 900 km lange Alaska-Kette. Er steht in keinem Verhältnis zu seinen Nachbarn.
Mount Denali, der Gipfel
Denali ist ein athabaskisches Wort und bedeutet "der Höchste". Im Jahr 1896 sah ein Goldwäscher den Gipfel zum ersten Mal und benannte ihn zu Ehren des republikanischen Präsidentschaftskandidaten McKinley nach ihm. Seitdem wollten der Staat und viele Einzelpersonen oder Institutionen, darunter die Geographische Gesellschaft von Alaska, dem berühmtesten Berg Alaskas wieder den ursprünglichen Namen geben. Die Bundesinstitutionen lehnten dies jedoch 1975 und 2007 ab und zogen es vor, zwischen dem Namen des Berges und dem des Parks, in dem er sich befindet, zu unterscheiden. Im Jahr 2015 gelang es Barack Obama, den Berg aus Respekt vor der indigenen Bevölkerung wieder nach ihm zu benennen. Seine Besteigung ist besonders anstrengend. Der Berg hat die höchste Bergwand der Welt mit einem Höhenunterschied von 4.330 m! Bei heftigen Stürmen können die Windgeschwindigkeiten auf über 200 km/h ansteigen. Der Mount Denali hat zwei Gipfel, den Nord- und den Südgipfel, wobei der Südgipfel der höhere ist. Die Erstbesteigung des Nordgipfels geht auf das Jahr 1910 zurück, als Charles Mc Gonagall, Peter Anderson und Bill Taylor, drei Goldsucher, die keine Ahnung vom Bergsteigen hatten, den Gipfel erreichten. Als sie von ihrer Heldentat berichteten, wollte ihnen niemand glauben. Glücklicherweise hatten sie die gute Idee, einen Pflock mitzunehmen, den sie auf dem Gipfel eingeschlagen hatten. Dieser Pflock wurde 1913 von den Bergsteigern Hudson Stuck, Harry Karstens, Walter Harper und Robert Tatum, die damals den Südgipfel erreichten, auf dem Gipfel gefunden. Heute versuchen jedes Jahr etwa 1.000 Bergsteiger, den Gipfel zu erreichen. In der Regel gelingt es der Hälfte von ihnen, den Gipfel zu erreichen, aber viele haben dabei ihr Leben gelassen.
Vulkane auf dem pazifischen Feuergürtel
Gemäß der Theorie über die Kontinentaldrift von Alfred Lothar Wegener schiebt sich die pazifische tektonische Platte in nordwestlicher Richtung unter die nordamerikanische Platte. Diese Bewegungen führen in Alaska zu einer großen Anzahl von Erdbeben und einer ständigen vulkanischen Aktivität. So gilt der 49. Bundesstaat der USA als eines der aktivsten Erdbebengebiete der Welt und liegt mitten im pazifischen Feuergürtel. Insbesondere in der Inselkette der Aleuten, die 41 aktive Vulkane aufweist! Mehrere Verwerfungen vom Typ der San-Andreas-Verwerfung in Kalifornien gibt es in Alaska, eine davon in Denali. So verzeichnet dieser Staat durchschnittlich 1000 Erdbeben pro Jahr, von denen jedoch fast alle eine Stärke von weniger als 3,5 auf der Richterskala haben.
Verheerende Erdbeben und Tsunamisss
Zwischen 1899 und 1996 hatten 75 Erdbeben eine Magnitude zwischen 7 und 8 und 10 waren stärker als 8. Der schreckliche Ausbruch des Berges Katmai im Jahr 1912 dauerte 60 Stunden und schleuderte 30 km3 Gestein, Asche und Bimsstein in die Luft. Drei Tage lang ging ein Ascheregen über 100.000 km2 nieder. Die Stadt Kodiak, obwohl sie nur 100 km entfernt liegt, wurde daraufhin dunkel und von einer 30 cm dicken Ascheschicht bedeckt. Ein neuer Vulkan mit dem Namen Novarupta hat sich aus dem Boden erhoben. Der Berg Katmai verlor 200 m an Höhe, bekam aber einen wunderschönen See mit kristallklarem Wasser in seiner Mitte. Im Juli 1958 löste ein Erdbeben der Stärke 7,9 im Süden der Insel Khantaak in der Bucht von Yakutat einen Erdrutsch ins Meer aus: 40 Millionen m3 Erde fielen ins Meer und warfen eine 500 m hohe Wasserfontäne auf. Diese geht über die Berge und löst eine Flutwelle aus, deren Hauptwelle 30 m hoch ist und sich mit 180 km/h durch die Bucht von Lituya bewegt! Im März 1964 erreicht das berüchtigtste Erdbeben in der Geschichte Alaskas eine Stärke von 9,2 auf der Richterskala und dauert 4 Minuten. Die dabei entwickelte Energie ist 10 Millionen Mal stärker als die Atombombe in Hiroshima und 80 Mal stärker als in San Francisco im Jahr 1906. Innerhalb von 22 Stunden erreicht die gebildete Welle die japanische Küste, obwohl sie 13 500 km entfernt ist, was einer Durchschnittsgeschwindigkeit von 600 km/h entspricht!
Gletscher im Süden des Landes
In Alaska gibt es nicht weniger als 100 000 Gletscher, die etwa 75 000 km2 Land bedecken. Die meisten Gletscher befinden sich im Süden des Landes, da dort die Schneefälle viel höher sind als im Norden. Einige befinden sich inmitten von Bergketten, andere münden ins Meer. Ihre blaue Farbe verdanken sie einem kleinen, 2 cm langen Wurm, der im Eis lebt und sich von mikroskopisch kleinen Algen ernährt. Die Alaskaner scherzen, dass die außergewöhnliche Farbe auf die Reflexion der blauen Augen dieser kleinen Würmer zurückzuführen ist. Der wissenschaftlichen Erklärung fehlt es nicht an Poesie. Tatsächlich absorbiert ein Gletscher - oder ein Eisberg - alle Farben des Spektrums außer Blau, das sich auf ihm ausbreitet und ihn färbt.
Die Gletscher, die im Quartär während der sogenannten Eiszeiten entstanden, sind auch heute noch die gleichen. Alaska war zu dieser Zeit nicht wie Frankreich von Eis bedeckt, sodass die Gletscher an derselben Stelle liegen. Dies ist die häufigste These, da man Moränenformen nirgendwo anders als dort findet, wo sie sich heute befinden. Die Gletscher sind hier so groß und zahlreich, dass sie einem Formationstyp, der von hohen Bergen ausgeht und sich in der Ebene ausbreitet, seinen Namen gegeben haben: dem Gletscher des Alaskischen Typs; wie der Malaspina-Gletscher mit seinen 2.200 km2. Der größte Gletscher in Alaska ist der Beringgletscher, der 160 km lang ist und eine Fläche von 5.850 km2 bedeckt.
Am beeindruckendsten sind jedoch die Gletscher, die die Glacier Bay an der zerklüfteten Küste von Juneau bilden. In einem 100 km langen Fjord befinden sich ein Dutzend spektakulärer Gletscher, die ihre Eisberge in den Fjord stürzen. Dieses Gebiet wurde 1794 von George Vancouver entdeckt, aber damals gab es die Bucht noch nicht: Sie war nur ein riesiges Eisfeld, wahrscheinlich das größte der Welt. Aufgrund der globalen Erwärmung hat sich das Meer nach und nach immer mehr Land angeeignet. Dieser außergewöhnliche Ort wurde erstmals 1879 von John Muir erforscht. Die Bucht mit einem Kreuzfahrtschiff oder besser noch mit einem Seekajak zu durchqueren, hinterlässt bleibende Erinnerungen. Aber Vorsicht: Wenn Eisberge von einem Gletscher abbrechen, verursachen sie eine gewaltige Welle, die viele von ihnen umwerfen könnte! Es ist unbedingt erforderlich, einen Sicherheitsabstand einzuhalten. Andere Orte, an denen man Gletscher beim Auslaufen ins Meer beobachten kann, sind die wunderschönen Kenai-Fjorde von den Städten Seward (Ressurection Bay) und rund um den Prince William Sound, den man mit dem Boot von Whittier und Valdez aus erkunden kann.
