Es ist der mythische Ort in Saint-Laurent, an dem alle Sträflinge bei ihrer Ankunft aus dem Mutterland ausgeladen wurden. Nach einer medizinischen Untersuchung wurden sie auf die verschiedenen Strafvollzugszentren in Französisch-Guayana verteilt. Am Eingang des Lagers kann man, während man auf die Besichtigung wartet, eine permanente Fotoausstellung genießen, die die Geschichte des Zuchthauses nachzeichnet. Anschließend öffnet der Führer, der Herr der Schlüssel, die Türen zu einer anderen Welt und die Besucher werden buchstäblich an diesen verstörenden Ort versetzt. Die Mutigsten können sich vorstellen, an der Stelle der berühmtesten Gefangenen wie Papillon, Seznec oder Dreyfus zu stehen. Ein bewegender Ort, der als Drehort für Yves Boissets L'Affaire Seznec (1993) diente.

Die Vorgeschichte. Im Jahr 1644 - dem Jahr, in dem Messire Charles Poncet in Cayenne ankam - lebten am Ufer des Maroni einige Franzosen, die eine kleine Kolonie überlebt hatten, die ein Jahr zuvor gegründet worden war. Eine erste Erkundung des Flusses fand in den Jahren 1820-1821 unter der Regierung von Baron de Laussat statt. Darauf folgte 1852 die Mission des Leutnants Carpentier. Dieser schrieb in seinem Bericht vom 30. August 1855: "Was den Maroni betrifft, der das französische und das holländische Guayana begrenzt, so ist er den anderen Flüssen Guayanas um ein Vielfaches überlegen. Allein der Amazonas und der Orinoco in diesem nördlichen Teil Südamerikas sind ihm überlegen."

Der Leutnant ist von dieser Region begeistert und macht eine lobende Bemerkung über die Siedlung des Herrn Kappler: "Eine Tatsache, die in dieser Siedlung geschieht, muss die Aufmerksamkeit der Personen, die sich für die Kolonisierung dieser schönen Länder interessieren, im höchsten Maße auf sich ziehen. Etwa vierzig Familien aus Friesland haben sich in Kappler niedergelassen und widmen sich seit mehr als drei Jahren dem Ackerbau und der Waldarbeit. Als ich vor einem Jahr Guyana verließ, hatte man noch nicht einen einzigen Kranken unter ihnen gezählt, und doch arbeiteten sie während der heißesten Stunden des Tages, ohne irgendeine Vorsichtsmaßnahme gegen die Glut der Sonne zu ergreifen."

1852 wurde der Generalkommissar Sarda-Garriga beauftragt, einen gesünderen Ort für eine Strafanstalt in Französisch-Guayana zu suchen. Seine Wahl fiel auf das rechte Ufer des Maroni, auf das Gelände eines alten Galibi-Dorfes, in dem sich die Boni angesiedelt hatten. Zwischen Juli 1852 und April 1853 begannen die Bauarbeiten für die Strafanstalt. Mit dem Weggang von Sarda-Garriga wurden sie jedoch beendet. Sein Nachfolger zeigte kein Interesse an dem Projekt und es dauerte bis Gouverneur Baudin, bis die Arbeiten abgeschlossen waren. Dieser kam im November 1855 in Guyana an und trat im Februar 1856 sein Amt als Gouverneur an. In diesen drei Monaten unternahm er eine Rundreise entlang der Flüsse Maroni, Mana, Sinnamary und Kourou. Er besucht die Kappler-Einrichtung. Hier die Schlussfolgerung seines im August 1856 abgegebenen Berichts: "Ich fand einige Europäer perfekt ernährt, sauber und bequem untergebracht, in so guter Luft, wie es zwischen den Tropen möglich ist, und dennoch waren sie nicht vor dem Fieber sicher."
Die eigentliche Siedlungsarbeit begann 1858, kurz nach der Einweihung der Strafkolonie. Saint-Laurent wurde daraufhin zur landwirtschaftlichen Strafanstalt. Die Idee, Guyana nach dem Vorbild der Engländer in Australien zu kolonisieren und wirtschaftlich zu entwickeln, wird immer konkreter. Die Region um Saint-Laurent wird zum Vorbild und es werden mehrere Forstwirtschaftsbetriebe eröffnet, darunter Saint-Jean und Sparouine. Die französische Regierung war stolz auf diesen Erfolg und beschloss, die Transporteure sesshaft zu machen. 1859 traf der erste Transport mit verurteilten Frauen in Saint-Laurent ein. Alle meldeten sich freiwillig und wurden unter denjenigen ausgewählt, die die größten Chancen hatten, wieder ein normales Leben zu führen. Da die sanitären Verhältnisse in den Zuchthäusern Guyanas jedoch bald katastrophal wurden, beschloss Napoleon III. die Einstellung der Zuchthäuser und 1867 fiel seine Wahl auf Neukaledonien. Zwanzig Jahre lang wurden in Saint-Laurent-du-Maroni keine Europäer mehr aufgenommen.
1859 wurden aufgrund des Mangels an Facharbeitern vier Werften geschlossen. Nur die von Saint-Louis und Saint-Maurice blieben offen. 1878 wurde in Saint-Laurent-du-Maroni der Sitz der Strafvollzugsverwaltung eingerichtet, bevor es 1880 zur "Strafvollzugs-Sondergemeinde" wurde.

Die Einrichtung des Zuchthauses, Entstehung einer Gemeinde. Die Strafanstalt von Saint-Laurent wurde 1857 gegründet. Bereits 1852 träumte M. Mélinon, einer der ersten Kommandanten der Anstalt, davon, aus dieser Region eine große Land- und Forstwirtschaft zu machen. In der Ortschaft, die damals Pointe-Bonaparte genannt wurde, lebten einige Einheimische. Im Jahr 1852 begann Melinon mithilfe von etwa 40 ehemaligen Sklaven aus der Region Mana den Wald zu roden und erreichte später, dass einige Dutzend Transporteure die Reihen seiner Arbeiter erweiterten. Der Gouverneur von Französisch-Guayana, Admiral Laurent Baudin, entschied auf einer Inspektionsreise, dass die zukünftige Stadt den Namen ihres Schutzpatrons Saint-Laurent und den Namen des Flusses, an dem sie gebaut wurde, Maroni, erhalten sollte. Die Einweihung der Strafanstalt, die bereits seit einem Jahr in Betrieb war, fand einige Jahre später, am 21. Februar 1858, statt. Im selben Jahr wurden alle Abteilungen der Gefängnisverwaltung, die Büros, die Hotels für das höhere Personal, die Häuser der unteren Angestellten und der Wärter sowie ein Krankenhaus mit zwölf Gebäuden eingerichtet.

Am 16. März 1880 wurde Saint-Laurent durch ein Dekret zu einer eigenständigen Gemeinde. Mit diesem Erlass beschließt der Präsident der Republik, Jules Grévy, die Organisation der Strafvollzugsgemeinde Saint-Laurent-du-Maroni. Der Erlass wurde am 7. Mai in Cayenne vom Gouverneur Marie-Alfred-Armand Huart verkündet und ein Direktor der Strafvollzugsverwaltung wurde mit seiner Ausführung beauftragt. Das Strafvollzugsgebiet Maroni erhält den Namen "Strafvollzugsgemeinde Maroni".

Die Strafen. Das spezielle Seegericht in Saint-Laurent urteilt nur über die Zwangsarbeiter. Den Vorsitz führt ein Hauptmann der Kolonialinfanterie, der als Beisitzer den Präsidenten des Zivilgerichts von Saint-Laurent und einen Unterchef des Büros der Strafvollzugsverwaltung hat. Ein weiterer Beamter desselben Dienstgrades nimmt den Sitz des Kommissar-Berichterstatters ein, und ein militärischer Aufseher fungiert als Gerichtsschreiber. Er ist es, der dem Angeklagten zu gegebener Zeit die Anklageschrift vorliest. Die Verteidigung der Transportierten, die sehr dürftig ist, wird einerseits von den Aufsehern und andererseits von jeder freien Person, die diese Rolle übernehmen will, übernommen. Der Sitzungssaal ist der Gerichtssaal der Disziplinarkommission: Am Tag der Sitzung ist die Tür offen, da die Anhörungen öffentlich sind.

Bastonade: Die Anzahl der Schläge wird in Paris per Dekret festgelegt. Die Peitschenhiebe, die auch Sträflinge sind, machen keine Schwierigkeiten, die Torturen noch schrecklicher zu machen, je nach Laune der Wärter. Der Sträfling Maynard berichtet über den Einpeitscher Ambarrek folgendermaßen: "Wenn er die an die Todesbank gefesselten Verurteilten schlug, stellte er sich auf die Zehenspitzen, damit die Peitsche aus größerer Höhe fiel, und kauerte sich plötzlich wie ein Raubtier zusammen, senkte die Knotenpeitsche und zog sie waagerecht ab. Dieser Araber war der einzige Korrektor, der mit seiner Peitsche mit sieben Riemen gleich beim ersten Mal Fetzen von scharlachrotem Fleisch ausriss. Sein Gesicht zog sich zusammen, seine Augen funkelten. Er entblößte alle seine Zähne. Er war entsetzlich." Mit dem Amtsantritt von Jules Grévy als Präsident der Republik wurde die Körperstrafe Anfang der 1880er Jahre abgeschafft. Es wurde ein spezielles Seegericht eingerichtet und die Disziplinarlager wurden eingeführt.

Die Guillotine: Bei der Abschaffung der Körperstrafen wurden die beiden Maschinen in einem Raum des Disziplinarbezirks Saint-Laurent aufgestellt. Durch die Unterbringung dieser beiden Todeswaagen gewann Saint-Laurent an Bedeutung und sein Ruf als Hauptstadt des Zuchthauses bekam seinen Sinn. Für eine Hinrichtung begannen die Vorbereitungen in der Nacht. Henker und Henkergehilfen führten den Aufbau der Maschine durch. Diese Aufgabe erledigten sie in aller Stille, um die Insassen der beiden Reihen von Strafbänken nicht zu wecken. Im Morgengrauen holte die Gruppe der "Schlüsselträger" den Verurteilten ab. Er bekam eine letzte Mahlzeit, Rum, einen Liter Wein und eine Schachtel Zigaretten. Nach diesem letzten Imbiss wurde er in die Kanzlei gebracht, wo er auf den Direktor, den Staatsanwalt, den Arzt und den Seelsorger traf. Er unterschrieb das Haftentlassungsregister und wurde dann zur Guillotine geführt, um dort hingerichtet zu werden. Die Guillotine, die für Todesurteile verwendet wurde, war ständig für die anderen Sträflinge sichtbar. Der Henker war ein freiwilliger Sträfling und verschaffte ihm eine "privilegierte" Stellung (Prämien, andere Mahlzeiten).

Organisation des Lagers. Die beiden Gebäude der Strafvollzugsbehörde. Auf der rechten Seite befindet sich die Krankenstation, auf der linken Seite die Unterkünfte der Aufseher und der "Schlüsselträger", die für die Bewachung der Verurteilten zuständig und aus offensichtlichen Sicherheitsgründen von den anderen Sträflingen getrennt waren. In diesem Gebäude ist heute eine Bibliothek untergebracht.

Ein weiterer Komplex umfasst die Küche, die kleine Kapelle und den anthropometrischen Raum, in dem Ärzte die Aufgabe hatten, ein Profil der Verurteilten zu erstellen, um ihnen dann Aufgaben zuzuweisen, die ihrem Kompetenzniveau entsprachen. Etwas weiter entfernt sind die Überreste einer Latrine, eines Beckens, eines Brunnens und einer Pumpe zu sehen. In der Mitte des Hofes erhebt sich stolz ein großer Mangobaum.

Außerdem gab es Doppel- und Einzelzellen für die zu Zwangsarbeit verurteilten Sträflinge; das Quartier der Abgewiesenen (meist Kleinkriminelle, die wegen Diebstahls verurteilt wurden), das aus einem Gemeinschaftsgebäude für bis zu 40 Sträflinge und 19 Einzelzellen bestand; das Quartier der Befreiten, die unter den gleichen Bedingungen wie die Abgewiesenen inhaftiert waren; das Sondergericht für Meeresangelegenheiten, das für Vergehen und Verbrechen zuständig war, die innerhalb des Lagers begangen wurden; die Blockhäuser mit einer Kapazität von 40 Sträflingen, in denen aber manchmal doppelt so viele unter besonders schmerzhaften Bedingungen untergebracht waren: fesselung der widerspenstigsten Gefangenen, Promiskuität, Luft- und Lichtmangel und spartanische sanitäre Bedingungen.

Der Rest der Gebäude ist wie folgt aufgeteilt: der Sondertrakt mit 12 Zellen für zum Tode Verurteilte (nach der Urteilsverkündung warteten die Verurteilten bis zu vier Monate auf die Vollstreckung des Urteils); der Erstetrakt mit etwa 20 Zellen für Sträflinge, die zu den Heilsinseln aufbrachen; der Zweite, Dritte und Viertetrakt waren für "schwierige" Verurteilte reserviert und wurden durch Gitter von den anderen isoliert. Die Zelle 47 schließlich ist berühmt dafür, dass sie Henri Charrière, genannt "Papillon", beherbergte.