Der Kilauea (hawaiianisch für "kotzend") ist der aktivste Vulkan der Erde. Am 4. Mai 2018 öffnete ein Erdbeben neue Risse und die starken Eruptionen des Kilauea zerstörten Häuser und zwangen die Behörden, den Notstand auszurufen und fast 2.000 Menschen zu evakuieren. Der Schildvulkan befindet sich an der Südostseite der Insel Mauna Loa und liegt derzeit direkt über dem Hotspot des Hawaii-Archipels. Er ist außerdem einer der jüngsten auf Hawaii entstandenen Vulkane. Seine Aktivität, die seit 1911 von Wissenschaftlern genau verfolgt wird, macht ihn zu einem der am besten erforschten und bekanntesten Vulkane der Welt. Das Observatorium befindet sich am Kraterrand, nicht weit vom Besucherzentrum entfernt. Der Gipfel des Vulkans liegt 1.200 m über dem Meeresspiegel, zu dem noch 3.700 m Unterwassergebäude hinzukommen. Der Kraterrand (Halemaumau Crater) beherbergte bis 1924 einen See. Für die Hawaiianer ist Halemaumau das Zuhause von Pele, einer berühmten Göttin, die für ihre Haare und ihren Zorn bekannt ist. Zwei Rifts, der östliche und der südwestliche, verlängern den Vulkan, wo seine großen Basaltlavaströme durch kilometerlange Tunnel strömen. Die Eruption, die am 3. Januar 1983 am Rift begann, ist immer noch im Gange. Lavakaskaden und Explosionen können von dem erschlossenen Gebiet aus beobachtet werden. Am 5. September 2008 wiesen Geologen auf einen Lavasee hin, der sich 100 m unter dem Rand der Öffnung des Kraters Halemaumau befand. Seitdem ist die Eruption fast konstant, sodass man den Lavasee von den eingerichteten Aussichtspunkten des Parks aus mehr oder weniger gut sehen kann. Dann, im Frühjahr 2018, stürzte der Gipfel des Kraters Halemaumau nach einer Eruption und mehreren Erdbeben ein und verdoppelte sein Volumen, was zu erheblichen Schäden in der gesamten Gegend führte. Am östlichen Rift des Kilauea haben sich zahlreiche Krater gebildet; sie waren Schauplatz großer Eruptionen. Diese Zone wird als Chain of Craters oder auch als East Rift Zone bezeichnet.

Kilauea caldeira. Mit ihrem aschefarbenen Boden, einem Umfang von 18 km, einer Tiefe von 165 m und orangefarbenen Rauchausströmungen ist die Caldera des Kilauea eine der beeindruckendsten der Welt. Vom 19. Jahrhundert bis in die frühen 1980er Jahre war dies wirklich der aktivste Teil des Vulkans. In den 1800er Jahren hatte sich sogar ein ganzer Lavasee in der Caldera gebettet! Seit 2008 und bis Ende 2018 war er Schauplatz des Ausbruchs des Kraters Halemaumau und man kann einen Lavasee sehen, der je nach Aktivitätsgrad des Vulkans mehr oder weniger gut zu sehen ist.