Laut hieroglyphischen Inschriften, die an der Stätte gefunden wurden, ist Cobá der ursprüngliche Name der Stadt und könnte in Maya "trübes Wasser" bedeuten: Die Stadt Cobá hat sich um fünf Seen herum entwickelt, die für ihren Lebensunterhalt grundlegend waren. Die Stadt erstreckt sich über eine Fläche von 70 km² und umfasst etwa 6500 Gebäude, von denen die meisten noch vom Dschungel bedeckt sind, sowie steinerne Straßen, die als Sacbeob bezeichnet werden, Plural von Sacbé, was weißer Weg bedeutet. Ein Sacbé ist ein um etwa 50 cm erhöhter Weg zwischen zwei Mauern, der mit Kieselsteinen gefüllt und mit kalkhaltigem Mörtel bedeckt ist. Diese Wege waren aufgrund des Kalkstucks, der die Steine bedeckte, weiß. Während der Blütezeit der Stätte verbanden die Sacbeob Yaxuná, das nicht weit von Chichén Itzá entfernt liegt, und legten dabei bis zu 100 Kilometer zurück.

Die Besiedlung der Stätte Cobá wird auf 300 bis 100 v. Chr. datiert, doch erst in der Frühklassik (300 bis 600 n. Chr.) begann sich die Stadt zu entwickeln, konzentrierte die wirtschaftliche und politische Macht und absorbierte nach und nach die umliegenden Dörfer. Die ersten Verkehrswege wurden zwischen 600 und 800 n. Chr. gebaut, in derselben Zeit wurden auch die meisten der an der Stätte gefundenen Stelen graviert. Die Stadt erlebte ihre Blütezeit zwischen 200 und 1000 n. Chr., als die wichtigsten Gebäude errichtet wurden und die Beziehungen zu den Orten am Golf von Mexiko intensiviert wurden, während der Handel mit der Petén-Region zurückging. Zwischen 1000 und 1450 trat Cobá in eine Phase des Niedergangs ein und wurde von Gruppen aus dem Zentrum des Landes beeinflusst: Es entstand ein neuer Architekturstil, der in die bestehenden Bauten integriert wurde.

Besichtigung: Die Stätte ist von morgens bis abends relativ voll, da den ganzen Tag über Touren und organisierte Reisen vorbeikommen. Eine gute Möglichkeit, die Anlage zu besichtigen, ist es, ein Fahrrad zu mieten, mit dem man durch den Wald radeln und nebenbei frische Luft schnappen kann (es gibt auch Wege, die nur Fußgängern vorbehalten sind). Vom Eingang des Geländes aus fährt man zunächst an der Grupo Cobá vorbei. Dann gibt es eine Abzweigung, die nach rechts zur Grupo Macanxoc führt, die einige hundert Meter weiter im Wald liegt: Sie ist die am wenigsten besuchte Gruppe der Anlage, deren Besuch vielleicht am angenehmsten ist. Wenn Sie auf dem Hauptweg weitergehen, kommen Sie an der Grupo de las Pinturas, dem Ballspiel, und dann an der meistbesuchten Sehenswürdigkeit der Stätte, der Pyramide der Grupo Nohoch Mul, vorbei.