PALOMAR OBSERVATORY

Das Observatorium gehört zu den symbolträchtigsten wissenschaftlichen Einrichtungen der Welt. Es wurde vor fast einem Jahrhundert erbaut und seine Aktivitäten, die in den 1930er Jahren begannen, dauern bis heute an. Sein Ruf ist vor allem der Vision und Beharrlichkeit des großen Astronomen George Ellery Hale (1868-1938) zu verdanken, der am renommierten MIT - Massachusetts Institute of Technology - studierte und maßgeblich an der Entwicklung des berühmten California Institute of Technology - Caltech - beteiligt war. Er war auch für den Bau des großen Fernrohrs des Yerkes-Observatoriums im Jahr 1897 und des Observatoriums auf dem Mount Wilson im Jahr 1908 verantwortlich.

Trotz der wirtschaftlichen Rezession gelang es ihm 1928, von der Rockefeller-Stiftung einen Zuschuss von 6 Millionen Dollar für den Bau eines Riesenteleskops zu erhalten: Mit 5,08 m Durchmesser war es das größte Teleskop, das zu dieser Zeit je gebaut wurde. Aufgrund der enttäuschenden Qualität des Spiegels des Hooker-Teleskops, das er zuvor am Mount Wilson Observatory betreut hatte, forschte der Astronom nach dem Glas, das er verwenden sollte, um eine wesentlich bessere optische Qualität zu erzielen. Der 5-m-Spiegel wurde aus einem neuen Material, Pyrex, hergestellt, das den Belastungen durch das Gewicht des Glases und den Temperaturschwankungen vor Ort standhalten konnte.

Am 25. März 1936 wurde die Scheibe auf einen speziell vorbereiteten Eisenbahnwaggon geladen, um sie zum Caltech in Pasadena zu transportieren. Stellen Sie sich vor, wie Tausende von Menschen aus dem ganzen Land zusammenströmen, um das "Big Eye" entlang der Strecke zu bewundern! Am 10. April desselben Jahres erreichte der Spiegel seinen Bestimmungsort. Nun begann die mühsame Arbeit des Polierens, die unerlässlich war, um dem Spiegel seine endgültige optische Form zu geben. 13 Jahre werden dafür benötigt. Am 3. Juni 1948, zehn Jahre nach dem Tod seines Initiators, wird das Teleskop vor 1.000 geladenen Gästen offiziell eingeweiht. Einige Monate später wird das erste Bild, das mithilfe des Geräts aufgenommen wurde, von dem berühmten Astronomen Edwin Hubble ausgestellt.

Jahrzehntelang befasst sich die Arbeit am Observatorium vor allem mit der Struktur des Universums, der Entwicklung von Sternen und dem Aufbau der Materie. Das Hale-Teleskop blieb bis 1975 das größte der Welt. Dann wurde es von dem 6-Meter-Teleskop des Selentschukskaja-Observatoriums im Kaukasus in der Sowjetunion - mitten im Kalten Krieg - verdrängt.

Zurück zum Besuch: Heute steht das Hale-Teleskop auf 1710 Metern Höhe in einer hübschen Bergregion zwischen San Diego und Los Angeles... Das ist leider nicht ideal, was die Lichtverschmutzung angeht - weshalb die neuen US-Observatorien in anderen Staaten und Ländern gebaut wurden, unter anderem in Hawaii und Chile. Dennoch ist das Palomar Observatory unter der Leitung seines Betreibers, dem California Institute of Technology, weiterhin sehr aktiv. So suchen beispielsweise einige Instrumente den Himmel ständig nach den berühmten Asteroiden ab, die eines Tages die Erde treffen könnten.

Die bewaldete Umgebung macht den Besuch besonders angenehm, zumal die Kuppeln über gut gestaltete Galerien zugänglich sind. Außerdem gibt es einen Museumsbereich und einen Souvenirladen. Da die Stätte sehr abgelegen ist, sollten Sie ein Picknick mitbringen, es sei denn, Sie kehren in einem der wenigen Restaurants auf der Straße ein.