Die Tierwelt
Was die Landtiere betrifft, so kommt der Braunbär nur in Alaska und Kanada vor und der kleinere Grizzlybär nur in einigen nördlichen Bundesstaaten der USA (Montana, Idaho, Wyoming und Washington State). Es ist also unwahrscheinlich, dass Sie auf der Route 66 einem der beiden begegnen. Der Schwarzbär hingegen besiedelt das Land von Kanada bis Nordmexiko, wobei er die Wälder den Bergen vorzieht. Auf der Route 66 ist er in New Mexico und Kalifornien anzutreffen.
Der Puma kommt nur im westlichen Teil der USA ab den Great Plains vor, im Gegensatz zu Kojoten und Luchsen, die sozusagen überall im Land außerhalb der Ostküste anzutreffen sind. Der Wolf ist außerhalb Alaskas sehr selten und kommt nur in einigen Nationalparks (Isle Royal National Park, Michigan, und Yellowstone National Park, Wyoming) sowie in den Gila- und Apache-Wäldern (New Mexico und Arizona) vor.
Die Bisons schließlich, die einst fast alle Staaten im mittleren und östlichen Nordamerika bevölkerten, sind heute nur noch in geschützten National- oder State Parks abseits der Routen zu sehen, insbesondere im Yellowstone National Park (Wyoming), im Custer State Park (South Dakota) und im Theodore Roosevelt National Park (North Dakota).
Von den am häufigsten anzutreffenden Säugetieren auf der Route 66 sind wahrscheinlich die Waschbären (racoons) im östlichen Teil (Illinois, Missouri) und die Präriehunde (30-40 cm lange Nagetiere) ab den Great Plains bis nach Kalifornien die am häufigsten anzutreffenden Tiere auf der Straße.
Zu erwähnen sind auch Wildesel(Burros) und Wildpferde (Mustangs), die über den gesamten amerikanischen Westen verstreut sind. Die Überpopulation dieser Tiere ist ein Problem für die Regierung, die bis vor kurzem mehr als 70.000 Tiere zählte - dreimal so viele, wie für die Erhaltung des natürlichen Gleichgewichts empfohlen werden. Diese Tiere werden durch ein Gesetz geschützt und vom Bureau of Land Management verwaltet. Burros sind die Stars auf den Straßen von Oatman, einer ehemaligen Bergarbeiterstadt westlich von Kingman an der Route 66 selbst.
Große Vögel (Geier, Adler) wimmeln in den Wüsten, in denen nur einige der zahlreichen Reptilien giftig sind. Besonders erwähnenswert ist die Klapperschlange, von der Sie im American International Rattlesnake Museum in Albuquerque einige sehr schöne Exemplare sehen können.
An der Westküste beherbergt der Pazifik große Seelöwenkolonien (Kalifornischer Seelöwe oder Seelöwe) und viele Seeotter. Grauwale sind von November bis April auf ihrer Winterwanderung entlang der Küste anzutreffen.
Die Flora
Die Flora spiegelt die geografische und klimatische Vielfalt des Landes wider. Außerhalb der Wüstengebiete wurde der Wald für die Landwirtschaft gerodet, insbesondere in den Great Plains, wo heute Getreide angebaut wird. Auf oder in der Nähe der Route 66 nehmen Wälder einen Teil des Gebiets der Großen Seen (zu dem auch der Michigansee und Chicago gehören), das Zentrum von Arizona und die Berge in der Nähe von Los Angeles ein.
In den High Plains der westlichen Plateaus gibt es nur stellenweise eine Vegetation, die die Trockenheit verträgt. Diese semiaride Zone ist die Domäne der Steppen und natürlichen Graslandschaften mit Quecken, Armleuchteralgen und Wacholder.
Je weiter man nach Westen kommt, desto spärlicher wird die Vegetation und macht kürzeren Grasformationen und einer spärlichen Vegetation Platz, außer in den von Kiefern und Tannen bevölkerten Bergregionen. In den Halbwüsten von Arizona wurzeln riesige Kaktus-Leuchter in der trockenen Erde und bilden oft außergewöhnliche Silhouetten.
Die Ponderosa-Kiefer ist im Westen Nordamerikas sehr weit verbreitet. Auf der Route 66 werden Sie in Arizona in der Nähe von Flagstaff und Williams viele von ihnen sehen.
Der Mammutbaum ist der Baum, den man am häufigsten in Kalifornien findet, insbesondere in der Sierra Nevada. Diese Bäume zeichnen sich durch ihre Höhe und ihre sehr hohe Widerstandsfähigkeit gegen Waldbrände aus (die sie andererseits für ihre Fortpflanzung benötigen). Der größte Baum der Welt, Hyperion, soll 116 m hoch sein und wurde 2006 in einem geheim gehaltenen Bereich des Redwood National and State Parks entdeckt. Der bislang bekannteste Baum ist der General Sherman, der im Sequoia National Park (außerhalb der Route 66) steht. Er ist ca. 2200 Jahre alt, 83 m hoch und hat einen Umfang von 31 m am Boden. Sein erster großer Ast befindet sich 39 m über dem Boden.
Im Westen der USA kommt es immer wieder zuWaldbränden, die nicht nur eine ökologische Katastrophe darstellen, sondern auch Menschenleben fordern. Die am stärksten betroffenen Staaten sind Kalifornien, Arizona, Oregon und das Washingtoner Territorium. Zu den letzten großen Bränden zählten Oak Fire im Juli 2022, Dixie Fire im Juli 2021 und August Complex Fire im August 2020. Im November 2018 war Camp Fire der tödlichste Brand, den Kalifornien bis dahin erlebt hatte. In der Stadt Paradise und ihrer Umgebung kamen 85 Menschen ums Leben. In dieser Stadt, die 2018 von 26.000 Menschen bewohnt wurde, lebten 2020 nur noch 4.700 Menschen. Diese Brände sind größtenteils auf die derzeitige globale Erwärmung zurückzuführen, die zu einem Anstieg der Durchschnittstemperaturen und einem allmählichen Ausbleiben der Regenfälle in einigen Regionen führt. Die Temperaturen im August können im Westen der USA leicht auf über 45 °C ansteigen. Arizona ist mit einer durchschnittlichen Höchsttemperatur von 28,1° C der mit Abstand heißeste Bundesstaat an der Route 66, gefolgt von Texas (26,3° C), New Mexico (23,6° C), Oklahoma (23,2° C), Kalifornien (23,1° C), Kansas (19,9° C), Missouri (18,9° C) und Illinois (17,6° C).
