Der Blues fließt den Mississippi hinauf bis nach Chicago
Ab den 1910er Jahren verließen viele Afroamerikaner im Mississippi-Delta den ländlichen Süden, in dem sie aufgewachsen waren, und zogen in die Städte im Norden des Landes. Ihre Vorfahren waren zumeist Sklaven auf den Baumwollplantagen. Indem sie während ihrer Arbeit eine Mischung aus traditioneller afrikanischer Musik, Arbeitsliedern und Negro Spirituals sangen, erfanden sie den Blues. Mit der Abschaffung der Sklaverei wurden viele Afroamerikaner zu Pächtern und bewirtschafteten gegen einen Teil der Ernte das Land von weißen Besitzern. Vor 1910 lebten noch 90 % der Afroamerikaner im Süden der USA. Doch die Rassentrennung, häufige Lynchjustiz und mangelnde Chancen veranlassten viele von ihnen, in den Norden zu wandern, wo sich die Städte in einem phänomenalen Tempo urbanisierten und jedem Arbeit boten, der danach verlangte. Es heißt auch, dass Schwarze im Norden, sobald sie die Mason-Dixon-Linie überschritten haben, die während des Bürgerkriegs die abolitionistischen Staaten von den anderen trennte, nicht mehr als minderwertige Kaste angesehen werden.
Viele schwarze Amerikaner zogen daraufhin das Mississippi-Tal hinauf über Memphis, Tennessee, und St. Louis, Missouri, wo einige von ihnen ihr Gepäck abstellten. Andere, die zahlreicher waren, setzten ihren Weg nach Detroit und vor allem Chicago fort, das als das gelobte Land galt. Auf ihrem Weg verbreiteten sie den Blues, der auf dem Weg in den industrialisierten Norden immer mehr Formen annahm. Seit den 1930er Jahren beeinflusste die städtische Kultur, darunter Popmusik und Jazz, die Blues-Sänger stark. Bluesbands mit Gitarre, Klavier und Schlagzeug tauchten auf, änderten aber nichts an der Seele dieses neuen Musikgenres, das die Anfänge des Chicago Blues markierte. Tampa Red, Big Bill Broonzy, Little Brother Montgomery, Leon Carr und Memphis Minnie sind allesamt Bluesmusiker dieser Zeit. Das Phänomen der Migration der schwarzen Bevölkerung nahm ab den 1940er Jahren noch größere Ausmaße an. Der Zweite Weltkrieg führte zur Entwicklung der Industrie in den Städten und erzeugte einen noch größeren Bedarf an Arbeitskräften, insbesondere in der Stahlindustrie, im Schiffbau und in der Automobilindustrie. Die Afroamerikaner arbeiteten in den Fabriken Chicagos und abends gingen sie in die Bars im Süden der Stadt, um sich zu entspannen und der Musik zu lauschen, die sie ihre Schwierigkeiten vergessen ließ: dem Blues. Denn obwohl man in Chicago besser verdient als im Süden, bleibt der Alltag hart, und für viele kommt die Ernüchterung. Nach und nach entwickelt sich der langsame Country-Blues zu einem urbanen Stil, der rhythmischer und schneller ist. Die elektrische Gitarre taucht in den Stücken auf, während ein gewisser Little Walter, ein Musiker aus Louisiana, der 1945 nach Chicago reiste, den Klang seiner Mundharmonika verstärkt, um sich unter der heulenden Melodie der elektrischen Instrumente Gehör zu verschaffen. Dank der Verstärkung werden die Klänge rauer, dramatischer und auch sinnlicher.
Die Geburt eines neuen Genres
In den Jazz- und Bluesclubs der Stadt, die sich größtenteils in den schwarzen Vierteln der South Side befinden, finden jeden Abend Konzerte statt. In den Clubs geht es so heiß her, dass die wenigen Musiker, die noch versuchen, akustisch zu spielen, bald nach einem Verstärker verlangen, um sich Gehör zu verschaffen. Doch bevor sie in einem renommierten Club spielen können, beginnen die meisten Musiker ihre Karriere auf der Straße, wo sie hoffen, auf sich aufmerksam zu machen. Das geschieht vor allem in der Maxwell Street in der Near West Side. Die Straße füllt sich mit Musik, es wird gesungen, getanzt und geschwitzt bis in die frühen Morgenstunden, ohne wirklich zu wissen, dass man Zeuge der Geburt einer Kultur wird. Die ganz Großen, von Muddy Waters bis Howlin' Wolf und Little Walter, spielten auf der Maxwell Street. Zu dieser Zeit war die andere Möglichkeit, bekannt zu werden, das Spielen auf den sogenannten Rent-Partys. Denn obwohl der Rassismus weniger stark ausgeprägt war als im Süden des Landes, wurden die Afroamerikaner in Chicago dennoch weiterhin täglich diskriminiert. Ihre Miete ist zum Beispiel höher als die der anderen Chicagoer, weil ihr Einzug in ein Gebäude oft weiße Familien vertreibt. Um ihre Miete bezahlen zu können, veranstalten sie daher Partys mit Bluesmusikern, die für Stimmung sorgen, und jeder Gast gibt eine kleine Spende, um zu helfen. Die talentiertesten Musiker machen sich auf diese Weise einen Namen und werden auf die Bühnen der angesagtesten Clubs befördert. Viele träumten davon, in der Ruby Lee Gatewood's Tavern aufzutreten, die auch The Gates genannt wurde und in der schon alle Größen der damaligen Zeit gespielt hatten. Ende der 1940er Jahre wurde die Theresa's Lounge zu dem Ort, an dem man gesehen und eingeladen werden musste. Theresa Needham, die auch The Godmother of the Chicago Blues genannt wurde, war die Geburtshelferin des Clubs, der in einem Keller auf der South Side untergebracht war.
Muddy Waters, der King of Chicago Blues
Chicago lockt mit seinen zahlreichen Aufnahmestudios, die nach dem Krieg entstanden und die Fantasie aller Musiker beflügelten. Doch selbst diejenigen, die einen gewissen Bekanntheitsgrad erlangt hatten, mussten in den meisten Fällen ihren Brotjob fortsetzen, um ein angemessenes Einkommen zu erzielen. So auch Muddy Waters, der als LKW-Fahrer arbeitet, obwohl er bereits Songs mit Chess Records aufgenommen hat, das damals noch Aristocrat Records hieß und bald DAS führende Aufnahmestudio werden sollte. Der Blues war erfolgreich, aber es war schwer, davon zu leben, und man hörte, dass Muddy seine Platten von seinem Lastwagen aus verkaufte. Howlin' Wolfe brachte es auf den Punkt: " When you ain't got no money to pay your house rent, you still got the blues " ("Wenn du kein Geld hast, um deine Miete zu bezahlen, hast du immer noch den Blues"). Erst ab 1948, nachdem I Can't Be Satisfied, I Feel Like Going Home und Rolling Stones, die zu sofortigen Hits wurden, veröffentlicht worden waren, konnte Muddy Waters seinen Job als Chauffeur aufgeben und sich ganz seiner Musikkarriere widmen.
Muddy Waters, der seinen Spitznamen erhielt, weil er als Kind gerne im schlammigen Wasser des Mississippi spielte, machte den neuen elektrischen Blues, der aus den Clubs der South Side drang, erst richtig populär. Er steht ganz oben auf der Pyramide des Chicago Blues, vor Buddy Guy, Bo Diddley und Howlin' Wolf, die ebenfalls in den Chess Studios ihre Alben aufnahmen. Der Chicago Blues legte den Grundstein für die Entstehung zukünftiger Genres, insbesondere des Rock'n'Roll, der in den 1940er Jahren entstand. Künstler wie Jimi Hendrix und Eric Clapton erkannten den Einfluss von Muddy Waters. Dieser ist übrigens so groß, dass er über die Grenzen der USA hinausgeht. 1962 hörten sich fünf junge Männer in einer englischen Kleinstadt die Alben von Muddy Waters an und beschlossen, eine Band zu gründen: die Geburtsstunde der Rolling Stones. Ihren Namen wählten die legendären Briten in Anlehnung an Muddys Hit aus dem Jahr 1950. Die Stones wurden zu Weltstars und tourten 1964 durch die USA, wo sie in den Chess Studios einige Songs aufnahmen. Bei dieser Gelegenheit trafen sie einige der Musiker, die ihre Musik beeinflussten, darunter Muddy Waters. Mit ihm nahmen sie 1981 ein Live-Album mit dem Titel Live at the Checkerboard Lounge, Chicago 1981 auf.
Was bleibt vom Blues in Chicago übrig?
Heute hält Chicago dank seiner zahlreichen Clubs die Legende weiter am Leben. Die meisten der Bluesclubs, die von den Musikern besucht wurden, die das Genre in der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts populär machten, gibt es heute nicht mehr (The Gates und Theresa's Lounge haben schon vor langer Zeit dicht gemacht), aber andere sind an ihre Stelle getreten. Einige von ihnen sind ihrerseits legendär geworden und gehören zu den absoluten Must-haves eines Aufenthalts in Chicago. Das gilt für Kingston Mines, das 1968 im Lincoln Park entstand, aber auch für Rosa's Lounge, die 1978 von einem bluesbegeisterten italienischen Einwanderer gegründet wurde. Buddy Guy eröffnete 1989 sogar seinen eigenen Club, Buddy Guy's Legends. Wer Glück hat, kann ihn auf der Bühne bejubeln, denn er tritt dort regelmäßig auf, vor allem im Januar. Für diejenigen, die die große Zeit des Blues miterlebt haben, ist ein Live-Auftritt von Buddy Guy wie eine Chicagoer Version von Madeleine de Proust. Das 1996 eröffnete House of Blues im Stadtteil Marina City ist ein Konzertsaal, in dem die größten Namen des Genres auftreten.
Auch wenn es in Chicago noch kein eigenes Bluesmuseum gibt, obwohl die Chicago Blues Experience im Frühjahr 2019 eröffnet werden sollte, kann man den Blues bei einem Aufenthalt in der Windy City auf vielfältige Weise erleben. Abgesehen von den zahlreichen Clubs, die jedes Wochenende aus allen Nähten platzen, setzt die Stadt unzählige Dinge in Bewegung, um ihren Status als Heimat des Blues zu bewahren. Seit 1984 findet jeden Sommer das Chicago Blues Festival statt, bei dem der Blues mit Open-Air-Konzerten gefeiert wird. Drei Tage lang wird der Millennium Park zu einem großen Festplatz, an dem die größten Bluesmusiker der alten und neuen Generation auftreten. Muddy Waters, B. B. King, Ray Charles und John Lee Hooker traten hier auf. Auch wenn es heute in der Maxwell Street außer einem kleinen Markt in der warmen Jahreszeit nicht mehr viel zu sehen gibt, reicht es, sich die Szene aus dem Film Blues Brothers anzusehen, die dort spielt, um in ein heute verschwundenes Chicago einzutauchen. Übrigens waren 2020 und 2021 Jahre, die der Musik in Chicago gewidmet waren, mit der Organisation einer Reihe öffentlicher Programme in der ganzen Stadt. Die Idee dahinter ist, Chicagos reiches musikalisches Erbe und die Genres zu feiern, die zur Bildung seiner Identität beigetragen haben, wobei der Blues an erster Stelle steht.
